爱猷识理答腊为奇皇后完者忽都所生，元主嫡长子，本来是顺理成章继承帝位的，只不过元朝的承继顺序过于混乱，加之现任元主享国时间比较长，太子爱猷识理答腊有些迫不及待，与其父的矛盾逐渐加深，曾几度内外勾结阴谋政变，逼迫元主退位，但都以失败告终。奇怪的是，元主并没有废了太子，反而继续让其参与国事。
天下大乱之际，元廷无力镇压各地的红巾军，于是地方豪强武装纷纷崛起，诸如孛罗帖木儿、察罕帖木儿、李思齐、张良弼等，并在元廷中占据重要位置。太子爱猷识理答腊与扩廓帖木儿（察罕帖木儿义子）联合，击败了支持元主的孛罗帖木儿等军阀，掌握了实权，但是二人之间因为废帝之事，意见相左。经过一段时间的斗争，元主为了限制扩廓的军权，下令太子总制天下军马，派遣扩廓南下剿匪。
洪武元年，明军攻进了大都，元主北逃上都开平，继而再逃至新都应昌。太子的臂助扩廓帖木儿也被明军打得大败，所以爱猷识理答腊安分了许多，而且看着元主日益沉重的病体，他心中很清楚，眼下只需要慢慢等些时日就好了。
终于，洪武三年四月二十八日，元主因痢疾病逝于应昌，享年五十一岁，庙号惠宗，蒙古汗号为乌哈噶图汗，太子爱猷识理答腊继位北元皇帝，成为蒙古帝国第十六代大汗。爱猷识理答腊终于如愿以偿登上了至高的宝座，他等这一天很久了。
在应昌的临时宫殿中完成了登基仪式，接受朝拜之后，新元主没有大肆庆祝，而是派出了数路信使南下，去往开平、白驼山以及辽东等地，一方面告知各地守将惠宗崩逝的消息，另一方面则是打探一下战况。但得到的回报喜忧参半——喜的是，明军的两路夹击之策被粉碎；忧的是，开平被明军占领，李文忠已向应昌缓慢进发。
新元主当即下令，应昌所有军民立即进入战备状态，开始构筑防御工事。他认为明军从开平而来，必然要横穿沙漠，应昌的元军正好以逸待劳，所以没有着急逃跑。
但不巧的是，派往开平信使被进兵途中的李文忠截获，他得知了元主归天的消息后，立即亲自率领前锋骑兵三千余人，轻装快行，直奔应昌。就在应昌军民还在慢吞吞地挖沟的时候，明军骑兵赶到，打了元军一个措手不及。应昌城本就破败，虽经修缮，但重点是供元主休息享乐的殿宇，而非防御所用的城垣，连明军的第一波攻势都没挡住。
眼见大势不妙，没想到明军来得这么快，新元主顾不上其他，仅带着数名贴身亲卫仓皇逃往更北的和林。而元廷剩余的宗室、众臣以及妃嫔等，都成了李文忠的战利品。史载：“获元主嫡孙买的里八剌并后妃宫人、暨诸王、省院、达官、士卒等，并获宋元玉玺、金宝一十五，宣和殿玉图书一，玉册二，镇圭、大圭、玉带、玉斧各一，以及驼马牛羊无算，遣人俱送京师。”
新元主北逃，李文忠率部紧追至北庆州，未果。回师经过兴州、红罗山等地，元将江文清、杨思祖等人率数万军民投降，又收获不少战果。此战在很大程度上剿灭了从大都出逃的北元朝廷，使得各地残余元将失去了统一指挥，也成就了李文忠的国公爵位。
正月开始的北伐，到五月份就基本达成目标了。西征的徐达击败了扩廓的数万大军，北征的李文忠扫荡元廷，赶走了新元主爱猷识理答腊。至此，从大都逃走的北元军主力被剿灭殆尽，仅剩两股比较强力的残余力量还在顽抗——辽东纳哈出和云南把匝剌瓦尔密。
六月十五，李文忠扫荡元廷的捷报传至京师，正赶上奉天门的大朝会，百官闻之纷纷拜贺。“陛下英明神武，扫灭元廷，一统八荒。臣等为陛下贺，为大明贺！”中书左丞相李善长率先跪倒，领头唱和，文武百官山呼恭贺。
站在御座之侧的朱标也连忙跪倒，口中称颂，心中思量着：“老天保佑，元顺帝按时死了，之前埋的伏笔有了应处，老朱应该不会对此再有疑心了吧。不过，从大表哥的捷报上来看，他没有抓到继位的元昭宗（爱猷识理答腊），看来便宜老爹之前并没有透露顺帝即将归天的消息。这样也好，历史没有被改变，之后的事情还在我的掌握之中。等到自发火器成熟，才是扫荡草原的好时机。还有这个买的里八剌，可以善加利用，嘿嘿。”
朱元璋挥手，值班内侍唱兴，众官起身。“此番剿灭虏廷，全赖将士用命，非一人之功也。元主守位三十余年，不知修身，荒淫恣睢，乃至于此。我大明上下君臣，当引以为戒。然众爱卿有曾仕前元者，旧主故去，不当称贺。此后，凡北方捷至，元之旧臣不许称贺。”朱元璋开口说道。
“陛下仁德。”百官齐呼。
在对待元人方面，朱元璋还是十分宽容的。除了那些冥顽不灵的，但凡投降的都予以优待。此次俘获的元主嫡孙到京后，中书省臣杨宪等人建议将俘虏献祭，百官进献所获册宝等物。朱元璋以其祖父之辈曾享受过前元的太平盛世，不忍以此礼辱之，仅以捷报之事祭告天地、太庙，并敕封买的里八剌为崇礼侯，赐衣冠，安置在龙光山的宅第，一应供给适其习俗，并告知若其欲归，当遣还。
七月份的天，夏都重庆已经是酷暑难当，烈日炎炎。本来趁着太阳还没露头天气凉爽之际召开的早朝，却因为讨论与明廷关系一事，闹腾了两个多时辰还没结束。现如今已是日头高挂，气温飙升。皇宫正殿，御座之上的明升享受着左右宫人扇起的阵阵凉风，焦躁之感稍有缓解。
“各位爱卿，眼下都要火烧眉毛了。元主崩了，明廷以其‘知顺天命，退避而去’，给与了‘顺帝’的尊号。那么，朕该如何？举国投降吗？”明升质问道。
左丞相戴寿闻言当即下跪，喊道：“君忧臣劳，君辱臣死。臣等万死，请陛下息怒。”其他人也见机行事，纷纷跪倒在地。
“戴卿平身，众卿也起身吧。朕不甘心先帝的基业毁于吾手，言语重了些。众卿还是说说眼下该当如何吧。”明升见众臣都跪了，心里有些慌。