墨洛温时代留存下来的资深贵族老杰拉德，他迎娶了查理曼的女儿，有三个男孩呱呱坠地。三子中的老二贝贡，他本已继承巴黎爵位，奈何做了一年伯爵就暴毙而亡，爵位也就传到了老三手里。
贝贡又有两个儿子，长子便是如今的于利希高伯爵艾伯哈特。
那已经是几十年前的往事，昔日的少年如今也人到中年了，人生过去了一大半。
岁月改变了太多，回到了于利希城的艾伯哈特想到自己一年来的奇幻经历，如果当初自己的父亲没有病故，而是牢牢把持巴黎爵位，那么巴黎攻防战的主角就要换人了——自己定会奉命死守巴黎全家战死。
外放到于利希算是一桩好事，现在自己家族的战争已经结束，无论如何家族保存下了火种，那火种生命力极为顽强，只要活下来就有希望呢。
一批巴黎难民在军队的护送下抵达于利希城，归来的艾伯哈特立刻开始甄别难民身份。会务农的人就地安置在自己的采邑村庄，有工匠技能者直接留在城内。恰恰是在甄别期间，他意外发现了特鲁瓦伯爵的遗孀和幼子。
按理说特鲁瓦伯爵已经全家战死，现在又是什么情况？！女人带着孩子，不求恢复儿子的爵位，只想在于利希伯爵庇护下安全生存，哪怕只是作为平民生存也好。
到底特鲁瓦伯爵也是王室偏远分支，论及关系彼此都是远亲。艾伯哈特将母子安顿下来，计划着等到数年之后，再向已经称王的“秃头”查理说明此事。他同样也不能给自己的亲弟弟一家讨要爵位，此事不能操之过急。
于是洛特哈德重操旧业，就在于利希做起骑兵队长了。
祖先查理曼的遗骨就在罗斯人手里，兄弟二人跟随留里克的背影，迅速走到那装载木箱的马车旁。
箱子用一整张布包裹得严实，布上还标明灵柩主人的身份。
朴素的马车装在一尊圣物，看到它的一瞬间艾伯哈特不禁捂住嘴巴，他难以置信。“真的……是查理曼的遗骨？”
“就知道你可能不信。”留里克扭过头：“打开瞧瞧？”
“不必了。你不会说假，遗骨一定为真。至少……我不能亵渎。”艾伯哈特瞪着双眼，内心激动也没有再说下去。
话已经赶到这里，无论箱子里是否有遗骨还是别的东西，只要不开棺，自己就不会落下亵渎祖先的口实。留里克则不然，他是诺曼人之王，是所有贵族公认的“最强大野蛮人”，让人想到传说中的阿提拉。谁能对野蛮人有很高的期待？他把查理曼遗骨碾成粉末，除了进一步证明此人是野蛮人，仅此而已。只因对方过分强大，损失惨重的诸贵只能承认其霸权卖起笑脸了。
不过大批来自墨洛温时代的小贵族，尤其是帝国南方的那些勋贵，他们的祖先当年就是讨厌篡权的查理马特，对加洛林朝廷长期只是表面忠诚，看到法兰克人在吃亏怕是会暗暗窃喜。
艾伯哈特退后一步，深吸一口气缓解内心的压抑感，他木着脸阴沉地问：“下一步该如何？总不会真把圣遗骨带回罗斯？”
“这倒不会。”
“运去哪里？”艾伯哈特立刻追问道。
他的急躁证明了自身的强烈关切，留里克本该立刻答复的，现在笑了笑故意卖个关子：“你才我会把遗骨送到哪里？”
“肯定不会送到亚琛，那座城市已经废了。难道是送到斯特拉斯堡，拿着圣遗骨去要挟洛泰尔。”
听得，留里克真是很佩服老家伙的想象力。他仰天大笑一下，又瞪着艾伯哈特的脸：“有这么做的必要吗？巴黎城墙都被我砸开了，斯特拉斯堡的城墙难道更厚重？我可以直接暴力破城，我甚至可以手刃那个洛泰尔，何必摆弄一些遗骨逼那个蠢人就范？反倒有损罗斯的荣誉。”
艾伯哈特一怕罗斯带着圣遗骨回国炫耀，二怕拿着遗骨向查理曼的重孙子要挟，当然他也有第三怕。
他依旧阴着脸，“遗骨总要有一个归宿。难道，你是打算把木箱放在我这里。”
“呵，你想得美。”留里克断然拒绝，然后讪笑着答复：“以你现在的能力根本无法保全遗骨安全。我进入亚琛，看到的是一座满是灰尘的废城，小教堂里无人把手，墓室空空荡荡，整座城任何值钱之物都没了，荒草遍布、乌鸦乱叫，连老鼠都在乱窜。听说你原本是守卫城市的，现在你放弃了它。不让你猜了，圣遗骨送到科隆，科隆大主教一定很乐意看管。”
艾伯哈特本想辩解自己为何对亚琛不管不顾，听起来罗斯王对此事只是提一嘴而已，自己也就不费口舌了。他话锋一转：“放到科隆吗？大主教必定善待生物。科隆会因此得到光荣，大主教哈德博尔德需要光荣。”
“对。依我看只有科隆才有能力妥善保管。”
他实在是话里有话，留里克并没有听出来，一番言辞里实际夹杂着对哈德博尔德的讽刺。
一如多年之前，科隆大主教制作了一件铜皮镀金的大十字架，谎称那就是真十字架。科隆以及附近居民信以为真，广大文盲民众也并非纯真的傻子，他们以最近半个世纪皈依天主的萨克森人为主，科隆城内的特殊小社区的居民还能现身说法指出那是赝品集体不相信。十字架里也许有着真正“真十字架”的碎片，此事旁人无法证实也无法证伪，解释权都在历届科隆大主教手里。
民众普遍是相信，只可惜当年的十字架被罗斯骑兵射了一箭，箭簇刺破金层打穿铜皮，也许真十字架该是刀枪不入的，罗斯人的行为打破了某种神话。
科隆方面迅速用红宝石填补窟窿，还谎称那是“圣血的结晶体”，继续将之树立起来崇拜。科隆城已经是帝国偏远地带了，大主教实在需要把持一些圣物，靠着神圣力量的加持，才能震慑和劝说那些冥顽不化的萨克森人改信——树立新的真十字架崇拜，取代旧的圣树崇拜。
科隆大主教区影响的范围非常大，就连于利希高的教士们也多来自科隆方面任命。
这下艾伯哈特悬着的心彻底放下，他长出一口气，客套地问：“你们前去科隆要先到杜塞尔多夫，是否需要我派兵引导？”
“这道不必。”留里克摆摆手，“你不要忘记了，莱茵河下游兴起了很多贸易节点，它们都归拿骚-科布伦茨管理，杜塞尔多夫原则上是科隆大主教的村子，黑狐也派人在当地驻扎了。”
“哦？此事……我竟不太了解？”艾伯哈特确实不了解，听到留里克这么说，只要用尬笑掩盖无知了。
“你不用担心任何事。如果途径你的采邑村庄，我承诺约束军队不做任何袭扰，我会尽可能不打搅村民的生活。”
“感谢您的善举。”
艾伯哈特的确担忧突然抵达的大军将自己的很多村庄洗劫，令本就贫弱的伯国将更加虚弱。他不能完全相信罗斯王的承诺，此番只好勾下头写过好意。
有了本地伯国的许可，罗斯骑兵队终于可以大摇大摆地进入于利希城。
城市有石墙环绕，就起规模可谓一踹就倒，城市的防御措施面对罗斯军的正面打击物理阻挡，抵挡其他贵族势力已经足够。
一条小河毗邻城市，不远处又有一座大山，于利希城可谓依山傍水，河道两旁开辟大量农田，显然直接效忠伯爵的村庄也都高度聚集于此了。
于利希高人口有限，一片坐落于森林里的伯国受困于自然环境，还没有爆发性发展的契机。
初次抵达于利希，留里克觉得这里是个休闲隐居的好地方，倘若为了躲避俗世烦恼，一辈子待在山下的树林里也好。
下午时分，罗斯骑兵在一大片抛荒的农田处扎营了。
农田的主人就是伯爵家族，艾伯哈特在外征战，农奴和佃农照常种植收获，他回来后还能高高兴兴拿到一笔产出。本地土壤比较肥沃气候温润，在盛夏收获一季冬小麦后，村民会立刻补种一些洋葱和卷心菜，再在秋季收获。绝大部分农田还是秉承传统大规模种植燕麦和黑麦，只有伯爵家族的农田会种上一些小麦罢了。
艾伯哈特按照承诺，真的带来一些装运粮食的马车进抵罗斯军的荒野营地。一袋又一袋的燕麦卸货，围过来的战士下意识抱着口袋就要离开，岂料于利希士兵声称，麦子拿走麻布口袋留下。难道艾伯哈特穷困到连麻袋都舍不得？兄弟们就是要抢走袋子，于利希奈若何？
大量的口袋最终还是还了回去，战士卸下铁锅和陶瓮，挖掘土灶又就地伐木，旷野里支起地锅开始熬煮燕麦了。
本地居民看到外来的大军下意识回避，带着弓矢进入树林打猎的罗斯战士不曾碰到任何当地人，幸运的少了很多是非。
傍晚十分，艾伯哈特与洛特哈德带上全家人高调地前来营地拜谒罗斯大王，他们又带来一些满是麦酒的木桶，大有和罗斯王痛饮的打算。
酒要喝，烤肉也少不了，法兰克贵族的那一套吃饭的狂野做派，在艾伯哈特这里展现得淋漓尽致。吃饱喝足的伯爵舒坦极了，借着酒劲谈了谈有的没的，或是希望与科隆方面做生意，或是承诺明年的战争自己一定会出兵。
以于利希高的实力，最后之战有他没他都无妨。艾伯哈特带上十多名骑兵参战就好，不用付出什么牺牲、不用冒巨大风险，就可能捞到很多钱。
一条罗马古道横穿伯国，艾伯哈特想要利用道路对外出售一些货物。在过去，军事贵族重视做生意会被其他贵族鄙视，可是没有财富做任何事都畏首畏尾。摆在他面前最大的麻烦是，自己并无财力快速扩军。他的确从巴黎、兰斯拿到了一大笔钱，可他最需要的是铁。西欧地区查明的铁矿太少，至少自己的领地只有山丘和大森林。
艾伯哈特自认为脚下的土地肥沃又贫瘠，出售粮食赚不到太多钱，出售兽皮和山珍蘑菇或是一条出路。科隆城需要羊毛、麻布和皮货，于利希现在开始大规模驯养绵羊还来得及，就是见到可观的收益要多年之后了。
然而，他所不知道的是，封地之下的确没有铁矿铜矿，偏偏城市依靠的山丘里蕴藏着一座大煤矿。褐煤是最劣等的燃料，经过工业加工就能生产出煤油、煤焦油，以及发电的动力煤。就算知道山丘下有大煤矿，对本时代的居民也毫无意义，牧羊人至多捡起一些煤块给羊毛身上涂色标记，事实是于利希高的一些牧民已经在这么做，除此外没有人意识到那些山丘下随处捡来黑色脆石块还有什么用。
罗斯战士们大吃大喝平静的等到天亮，过去的一天时间里，藏在马车中的伊明加德公主明明获悉自己抵达了于利希高，出于颜面考虑，她宁可被捆着待在马车里也不远走出去。她完全不打算逃跑，而且极为忌惮被艾伯哈特看到。她到底是帝国公主，虽说自己已经颜面尽失，被强大的罗斯王掌控是无可奈何的，被艾伯哈特看到那就彻底完了。
新的一天，今日天气不太好，天空灰蒙蒙的，广大战士只能看到东方一片橘黄，无法看到太阳钻出云层。
也许一场寒流又在酝酿，第一场雪要来了？如果不是雪，至少也是阴冷异常的秋雨。
罗斯军都想早点结束于利希高之行，他们吃了些干粮就纷纷上马，简单清洗的炊具扔到马车，全军就希望大王和于利希高伯爵的闲谈结束，然后下令出发。
他们没有过多等待，当世界更加敞亮，排成长队的罗斯军沿着罗马古道盛装进军了。
他们必须亮明自己的旗帜，此事绝非炫耀，就是为了让留驻杜塞尔多夫的友军看到。他们早晨出发，抵达目的地时已经是傍晚了，陆路行程近乎四十公里，一路之上没遭遇任何麻烦，顺利得好似秋游。
沿途的村庄居民见到一支奇怪大军出现，他们下意识举家逃离以防不测。留里克恪守承诺，他明明可以去抢，还特别命令任何部下都不准脱队，所经村庄一片宁静，全军在短暂的白昼里也没有浪费太多时间。
他们来的毫无征兆，杜塞尔多夫的人们见到罗斯军队出现惊得目瞪口呆，转瞬间，那些留驻本地的拿骚-科布伦茨渔民都笑开了花。
关隘村庄杜塞尔多夫照例矗立着一尊正十字架，本地的小修道院进行了扩建，科隆大教堂派遣的教士长期驻扎这里，不仅仅是对往来之人提供宗教服务，亦是指挥着佣兵们为科隆收取关税。
是的，关税。
加洛林时代的法兰克是拼装起来的帝国，各地文化迥异，经济水平参差不齐。注重商业的科隆大主教区在其他教区看来近乎异端，事实上科隆并未真正加入本笃修会，崇尚节俭、苦修的风尚在本地并不流行。
与罗斯势力合作已经多年，科隆曾损失巨额白银，现在想来损失一大笔钱还成了好事，即是向罗斯人证明，留着我们对你们有好处。
当初被一伙儿罗斯骑兵敲诈可谓大主教哈德博尔德之耻辱，如今科隆挣钱的效率大大提高了，丧失的银币通过贸易手段重新聚拢，而且靠着罗斯势力的军事保护，科隆完全不必花钱维持一支庞大的佣兵队伍维护安全，变相省钱了。
随着于利希高变得虚弱，亚琛成了废城，很多地方被打烂、烧毁，杜塞尔多夫税收关口的作用大不如前。
无论如何红狐和黑狐的运输船队不可能缴纳任何关税，他们作为罗斯势力，还可以按照条约自由出入科隆城。
就这样，杜塞尔多夫长期停泊一些长船，一批来自科布伦茨当地的渔民，他们发现了条约的漏洞，高高兴兴划着船漂到科隆附近捕鱼，顺手再向城市居民兜售。大主教可以约束本地村民做很多事，面对科布伦茨的渔民光明正大的捞鱼、钓鱼，亦或是盗伐树木、盗猎鸟兽都是束手无策的。一想到罗斯军队，大主教只能忍下来。
留里克很高兴看到河畔停泊着两头尖尖的龙头战船，心想着黑狐果然派人驻扎了。
骑兵直接开赴河畔，战士下面牵着缰绳引领坐骑饮水，行军一天的士兵也多耗尽了自己皮制水袋的纯水，口渴难耐的人干脆硬灌起冰凉的莱茵河水，水袋灌满就痛快喝起来。
的确有黑狐的部下驻扎于此，民兵震惊地看着罗斯王从不可思议的方向走出。他们与诺曼人毫无关系，对诺斯语也一窍不通，面对罗斯王做不到从容应对，当被点名文化时，一个个哆哆嗦嗦半天说不出完整的话。
“真是白费口舌。这样吧。你们立刻划船去对岸的据点，去杜伊斯堡告诉当地的诺曼人，罗斯王抵达！”
话是用法兰克语说的，这下哆嗦的民兵听得懂了。他们拿到一张罗斯旗帜作为信物，旗帜上还用炭块写下一句话，就是命令杜伊斯堡当地驻军组织所有可用长船来这边接人。留里克又从军中选了一名战士坐上民兵的船，带着国王口谕命令杜伊斯堡方面出动。
那些民兵立刻像是换了人，他们带上信物嗷嗷叫地跳上一条长船，非常熟练地抓起大桨，长船迅速漂到主航道中，他们喊着号子桨叶上下翻飞。就算船上有自己的部下，民兵们不可能无师自通，只能说这群科布伦茨农民因与罗斯军队接触过甚，他们乔庄打扮一番，已经与诺曼战士看不出差别了。
报信的民兵已经离开，在科隆的教士、佣兵们的一片目瞪口呆中，留里克下令就在杜塞尔多夫扎营。
(本章完)