乾符五年秋。
两年前颍州的旱灾，似乎已渐渐缓解，只是山中匪患仍未肃清。
颖上县，商旅往来不绝，依旧繁华热闹。
苏皓已在家中与父母兄弟告别，妻子与儿女又一路将他送至码头。
周武背负一根熟铁棍，静静伫立在大少爷身旁。
离别在即，苏皓看着年方十七的女儿，叮嘱妻子道：“如兰的婚事，你多上上心。不必强求门当户对，只要男方品行端正便好，莫要理会旁人闲言碎语。”
郑氏轻叹道：“只怕老爷子那边不太乐意。”
“别管他，生米煮成熟饭，他不乐意也得认！”苏皓言语依旧随性。
“爹爹莫要乱说，什么生米煮……”
苏如兰脸颊泛红，又略带哀怨：“事关苏家门风，女儿不嫁便是，横竖不能让乡亲们看笑话。”
“胡言乱语！”苏皓当即斥责，“你正值青春年华，难不成要守寡一辈子？我到任之后，也会留意青年才俊，定要给你寻个好婆家！”
苏如兰的未婚夫已故去，原本打算任期一满便回乡完婚，不想去年命丧农民军刀下。又不是她未婚夫的父母刚好不在家，不然族谱都快被黄巢杀没了。
这桩婚事，苏皓本就一直反对，是苏家老爷子强行做主定下的。
听了父亲这番话，苏如兰心动不已，只盼能嫁个如意郎君，远远离开这压抑的颍上。
说完女儿的事，苏皓目光转向儿子。
苏如鹤年方十五，身材高大，看起来没从前那般肥胖，却依旧魁梧壮硕。
“你……”苏皓心中千言万语，最终化作一声叹息，“你便好好习武，日后为你捐个武职。”
南诏犯境之后，黄巢起义也是越闹越大，因财政紧张，捐官已然合法化。
朝廷允许捐钱买官，但通常只有官衔而无实职，仅买个官身罢了，若想获得实缺还需另寻门路。
“真的？”苏如鹤喜出望外，“爹爹，我真不用念书了？”
苏皓板起脸：“书还得接着念，即便考武举人，文章也得说得过去！”
“哦。”苏如鹤低头，一脸不情愿。
苏皓又轻抚小女儿的头顶，温和说道：“如梅，爹爹不在家，你要听娘亲的话，知道吗？”
“嗯，我知道。”苏如梅用力点头。
苏皓看向李佑：“我再三催促，你才中了童生，真不再试试考秀才？”
“那便试试吧。”李佑微笑回应，反正到时随意考，能中就中，不中也罢。
最后，苏皓对妻子说：“该说的话，昨晚都已说完，你在家中好好操持。待我在任上安顿好，便派人接你过去。”
“保重。”郑氏擦拭着眼泪。
苏皓转身登船，周武赶忙跟上。
苏皓与刘风去年再次双双科举落榜。反倒是在清风书院借读的詹兆恒，年仅十八岁，一举金榜题名！
人和人，当真不能相比。
落榜之后，苏皓并未立刻回乡，而是前往江浙一带访书。
他遍访世家大族的藏书楼，不仅搜集齐全诸多文章，还自行另选三十余篇，编成《古文选缉》在江南刊印。
苏皓编撰的《古文选缉》，收录历代古文一百四十七篇。
可惜他自费出书，又没什么名气，赔得底儿掉，根本没几个人买。
谁料时来运转，罢官在家的宰相郑畋，从友人处获赠此书。一时间惊为天人，主动与苏皓结交。并为苏皓引荐朝中大佬，只花五千贯钱，就帮他谋得宿迁知县的实缺。
这可是个肥差，宿迁地处南北商贸要道，想买下知县之位，没有上万贯根本不行！
也就是说，李佑提供的古文条目，至少为苏皓节省了五千贯，还助他在朝中党派处打通人脉。
仅此一事，便让苏皓对李佑愈发看重！
郑畋因在招安黄巢之事上与卢携发生争执，被罢免相位。
……
望着客船渐行渐远，苏如鹤顿感浑身轻松，笑嘻嘻道：“总算走了。”
“你说什么？”郑氏皱眉，怒目而视。
苏如鹤赶忙改口：“孩儿舍不得父亲离去。”
“回家！”
郑氏真想揍儿子一顿。
苏如鹤不再乘坐滑竿，而是与李佑并肩步行，低声问道：“你那《射雕英雄传》还没写完？”
“快收尾了。”李佑答道。
苏如鹤抓耳挠腮：“你写了三年，我读了三年。眼瞅着就要写完，你却一直拖着，真真是急死我了！”
“就是，”苏爽突然凑过来，“那郭靖与黄蓉，到底成亲没有？我可等着看呢，哥哥你快些写完吧。”
李佑笑道：“也就这几天的事儿。”
除借鉴大致情节外，李佑的《射雕英雄传》几乎是重新创作。
书中名门正派皆有不堪的一面，尤其是丐帮被描写得极为阴暗。
特别是洪七公这个角色，甚至有影射当今圣上的嫌疑。都躲起来不理政事（帮务），只知自己享乐，任由手下搞党争（污衣派和净衣派）。太湖陆家庄，干脆被李佑描绘成水匪窝，陆乘风成了凶残的水匪头子。
可理解为暗黑版《射雕英雄传》，带着几分《水浒传》的意味。
郭靖最后大彻大悟，领悟到“侠之大者，为国为民”的真谛。他散尽家财组织义军，结果却被朝廷坑害，差点中埋伏丧命，最后心灰意冷，选择与黄蓉隐居桃花岛。
苏如鹤、苏爽打听着大结局，李佑笑而不答，一路回到苏氏大宅。
刚进忠勤院，奴仆们便纷纷喊道：“佑哥儿安好，爽哥儿安好。”
李佑一路微笑回礼，苏爽则心安理得接受问候。
柳夫人听到动静，热情洋溢地迎出来：“哎哟，佑哥儿回来啦，快进屋喝口茶。”
李佑微笑道：“不必了，多谢夫人盛情。”
柳夫人又道：“爽儿，还不请佑哥儿进屋坐坐。”
“哥哥，进来吧，到我家喝盏茶。”苏爽赶忙说道。
“我回屋写小说。”李佑婉拒道。
人失意时，仿佛满世界都是恶人。
人得意时，似乎全天下都是好人。
趋炎附势，捧高踩低，不过如此。
李佑得到大少爷赏识，李萱又在内院做了丫头，兄妹俩的地位直线上升。
原本趾高气昂、对李佑怀有恶意的柳夫人，如今态度截然相反。每次李佑回到颖上苏宅，柳夫人都笑脸相迎，有事没事各种献殷勤。
回到房中，李佑继续写小说，正写到郭靖组建的义军，被奸臣出卖而中埋伏。
其中借鉴了乾符三年的勤王故事，郭靖麾下的义军，三天换防三个地方，一粒军粮都没领到……
一章还没写完，苏如鹤就差苏爽过来，反复催促了好几趟。
翌日，郑氏回娘家探亲。
实则是拜托娘家人，为大女儿寻觅夫婿。
苏如兰确实不好嫁，她已十七岁，且未婚夫亡故，正经大户人家大多不太乐意。
郑氏前脚刚走，苏如婉就被苏家老爷子唤去。
来到主厅。
苏如兰跪地磕头：“孙女儿给祖父请安，给祖母请安。”
老太太似乎心中有愧，闭眼不语，只是拨弄着手中念珠，嘴里不停低声念诵佛经。
老爷子苏元礼，年近古稀，此刻面无表情：“起来吧。”
苏如兰端正站好：“不知祖父祖母，唤孙女儿来有何教诲？”
苏元礼绕着圈子问：“你那夫婿，过世一年零两个月了吧？”
“是的。”苏如兰回答。
苏元礼又道：“你父亲回来这三个月，一直忙着给你另找婆家。他爱女心切，我能理解，但也得顾及苏家的名声。既已换了庚帖，又约定了婚期，你便算是婆家的人。夫婿死了，还一直住在娘家，像什么话？”
苏如兰脸色煞白，咬着嘴唇说：“孙女儿去过那边，公公婆婆都让我回来，还让我另择夫婿改嫁。”
“那是你公婆仁义，不忍见你年轻守寡，”苏元礼说道，“但我堂堂颖上苏氏，嫁出去的女儿，一直留在娘家，成何体统！”
苏如兰已然明白祖父的意思，可她不想死，流着泪说：“孙女儿这就找个女道观，束发做道姑去。”
“胡闹！”
苏元礼顿时大怒，拄着拐杖站起身：“我苏氏之女，没有做道姑的，简直有辱门风！”
苏如兰望向老太太：“祖母也想让孙女儿去死吗？”
老太太浑身一颤，双眼紧闭，连连念道：“南无阿弥陀佛，南无阿弥陀佛……”
“孙女儿告退。”苏如兰含泪微笑。
若嫁过去再守寡，那便是婆家的事，是否殉节都与苏氏无关。
可未婚夫死了，婆家又不收，这就成了苏家的麻烦！
能赶紧再嫁还好，若一直嫁不出去，那就得永远在娘家孀居。这必然遭人耻笑，乡里乡亲定会议论：“你瞧苏家那大女儿，死了丈夫也不孝顺公婆，一直赖在娘家等着改嫁呢。一点家教都没有，哪懂什么贞节，就是个不安分的荡妇！”
眼见孙女即将迈出房门，苏元礼沉声道：“你好自为之，莫要辱没了祖宗！”
苏如兰身形一滞，脚步踉跄，泪如雨下。
一路回到自己房中，丫鬟惜月见她脸色难看，忍不住问：“小姐是身子不舒服，来月事了吗？我让人煮红糖姜汤。”
“不必。”苏如兰茫然坐下。
惜月不敢多问，只在一旁静静候着。
不知过了多久，苏如兰偷偷擦干眼泪，对丫鬟说：“去弄一碗红糖姜汤来。”
“哦。”惜月小跑着出去。
苏如兰起身打开衣柜，找出一匹原本打算做衣服的绫子。
试了好几次，红绫终于穿过房梁，再牢牢打成死结。
苏如兰将脖子套在上面，心中恐惧万分，犹豫再三，终于踢翻凳子。
惜月吩咐婆子煮红糖姜汤，半路碰到内院的丫鬟，便偷懒闲聊了一阵。她慢悠悠踱步回来，猛见屋里吊着一人，吓得连忙冲进去抱住。
“咳咳咳！”
苏如兰疯狂咳嗽，险些窒息。
惜月抱着苏如兰不敢松手，惊恐大喊：“来人呐，小姐寻短见啦！来人呐……”