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建兴四年的秋天来得格外暴烈。洞庭湖失了往日的烟波浩渺，化作一头暴怒的巨兽。浊浪排空，墨黑的云层沉沉地压向湖面，几乎要触到那癫狂的浪尖。狂风卷着冰冷的雨鞭，抽打着湖上一切生灵。一艘中等货船，像片被顽童撕扯的枯叶，在波峰浪谷间绝望地颠簸、呻吟。船身每一次剧烈的倾斜，都伴随着木材不堪重负的“嘎吱”声，仿佛下一刻就要彻底解体，将满船的生灵与货物无情地抛入这沸腾的深渊。
陈砚之死死抠住湿滑冰冷的船舷，指甲几乎要嵌进木头里。冰冷的湖水混合着雨水，劈头盖脸地浇下来，糊住了他的眼睛，呛得他肺叶生疼。胃里翻江倒海，胆汁的苦涩直冲喉咙。恐惧像冰冷的藤蔓，缠绕着他的心脏，越收越紧。他悔得肠子都青了。若非贪图那批产自武陵深山的珍贵山货能赶在年关前卖出天价，他何至于在明知天象凶险的深秋强渡洞庭？那点被暴利熏染的灼热野心，此刻在灭顶的自然之威前，只剩下刺骨的冰凉和濒死的绝望。
“东家！舵……舵断了！”船尾传来船老大带着哭腔的嘶吼，瞬间被一声炸雷吞没。
绝望如同冰水，彻底浇灭了陈砚之心头最后一点火星。他闭上眼，咸腥的湖水灌入口鼻，身体被一股无法抗拒的巨力猛地抛起，又重重砸下。世界在翻滚、破碎，刺骨的寒冷和窒息感攫住了他。
不知过了多久，也许只是一瞬，也许是漫长的一生。一种奇异的宁静包裹了他。没有震耳欲聋的风浪嘶吼，没有船体崩裂的刺耳哀鸣，也没有冰冷湖水灌入肺腑的剧痛。只有一片沉滞的、带着奇异甜香的暖意，如同最上等的丝绒，温柔地裹缠着他的身体。
陈砚之艰难地掀开沉重的眼皮。
水。浑浊的、带着泥沙腥气的水，刚及胸口。他正半漂浮在一个狭窄的水道里。头顶不再是压城的黑云，而是一片迷蒙的、流动的、浓得化不开的粉色雾气。这雾极其诡异，并非均匀弥漫，而是如同有生命般缓缓流淌、卷动，散发着一种馥郁到令人头脑昏沉的甜香——正是那包裹他的暖意的来源。甜香丝丝缕缕钻入鼻腔，初闻令人微醺，细品之下，却隐隐透出一丝腐败的腥气，像熟透过头即将溃烂的桃子。
他挣扎着从浅水中站起，水底是厚厚的、滑腻的淤泥。环顾四周，自己竟是被水流冲进了一条极窄的溪涧。两侧是陡峭湿滑、生满墨绿苔藓的山壁，向上延伸，最终被那无边无际、缓缓流动的粉红雾瘴吞没。光线透过这厚重的粉色屏障滤下来，呈现出一种黄昏般的、暧昧不明的暖橘色调，将一切都染上了一层不真实的柔光。寂静，死一般的寂静。除了自己粗重的喘息和淌水的哗啦声，再无半点声响。风浪、雷霆、人声……仿佛已是另一个世界的故事。
出路？陈砚之心头一沉。身后是狭窄的来路，被水流和陡壁封死。前方，溪涧蜿蜒，同样没入浓雾深处，不知通向何方。那甜腻的桃花瘴气，丝丝缕缕缠绕着他，带来一种昏昏欲睡的麻痹感。他用力甩甩头，指甲狠狠掐进掌心，用尖锐的痛楚逼迫自己保持清醒。不能睡！在这诡异的绝地，一旦睡去，恐怕就再也醒不来了。求生的本能压倒了一切，他只能咬着牙，深一脚浅一脚，踩着滑腻的淤泥，朝着未知的前方，在浓得几乎伸手不见五指的粉色迷雾中，艰难跋涉。
溪涧曲折，不知走了多久。瘴气似乎淡薄了一些，前方隐约透出不同寻常的光亮。陈砚之精神一振，加快了脚步。水声渐小，溪流似乎汇入了一片更大的水域。他奋力拨开最后一片浓稠如实质的粉色雾障——
眼前的景象，让他瞬间屏住了呼吸，心脏狂跳，几乎要从喉咙里蹦出来！
粉红的瘴气在这里奇异地稀薄了，如同舞台的纱幕被悄然撩开。没有预想中的开阔湖面，眼前赫然是一个巨大得超乎想象的、被环形山壁合抱的幽谷。谷底地势平坦，竟是一大片……桃林！
时值深秋，本应是万木凋零的季节。可这片桃林，却开得如火如荼，妖异到了极致！目光所及，成千上万株桃树密密麻麻，枝干虬结扭曲，形态各异，却无一例外地缀满了层层叠叠、重瓣累累的硕大桃花！那花朵的颜色，并非春日桃花的娇嫩粉红，而是一种浓烈到刺目的、如同凝固的鲜血般的深绯，间或夹杂着妖异的紫红！花瓣肥厚得近乎畸形，重重叠叠，沉甸甸地压弯了枝头，散发出比方才雾瘴浓郁十倍、百倍的甜腻香气！这香气浓烈得几乎令人窒息，带着一股令人不安的、腐烂般的甜腥，霸道地钻进每一个毛孔。
无数深绯、紫红的花瓣，无风也在簌簌飘落，如同下着一场永不停歇的血雨，将整个谷底铺陈成一片厚厚的、令人心悸的猩红绒毯。整个世界，只剩下这铺天盖地的浓烈血色，和那令人眩晕的甜腥。
在这片妖异桃林的最中心，矗立着一株难以想象的巨树。
它比周围所有的桃树都要高出数倍，主干粗壮得十人难以合抱，表皮呈现出一种诡异的、如同熔铸冷却后的暗铜色泽，上面布满深深的、扭曲的沟壑，仿佛饱经沧桑的古铜皮肤。树冠更是遮天蔽日，笼罩了大半个山谷，上面盛开的桃花，每一朵都大如碗口，颜色深得近乎墨紫！然而，真正让陈砚之魂飞魄散的，是这巨树靠近根部的一处！
那里，树皮不知被何物撕裂开一道巨大的、狰狞的伤口，足有数尺长！伤口边缘翻卷着，露出内部暗红近黑、如同腐败血肉般的木质。而更恐怖的是，从那道深可见骨的裂口深处，正汩汩地、源源不断地涌出粘稠的、暗红色的液体！
那绝不是树汁！
暗红的液体粘稠如血，散发着浓烈到令人作呕的、铁锈混合着腐败桃肉的腥甜气味！它们顺着粗糙的树皮纹理蜿蜒流下，汇聚到裸露在地表的、如同巨蟒般虬结盘绕的粗壮树根上，再渗入树下那片被血染透的深红泥土中。整株巨树，仿佛一个被开了膛的垂死巨人，正无声地流淌着它的生命之源！
陈砚之双腿一软，几乎要跪倒在这片诡异的花毯上。胃里一阵翻江倒海，他死死捂住嘴，才勉强压下呕吐的欲望。这哪里是桃源？分明是妖魔的巢穴！
就在他惊骇欲绝、浑身僵冷之际，一个苍老、干涩，如同枯枝摩擦般的声音，毫无预兆地从那流血巨树的背后响起：
“生人气……呵，好些年没闻到了。”
陈砚之猛地一哆嗦，如同被冰水浇头，骇然望去。
只见那巨树虬结的根部阴影里，一个佝偻的身影缓缓踱了出来。来人是个老叟，须发皆白，如同乱草，脸上皱纹深得能夹死苍蝇，穿着一身浆洗得发白、几乎看不出原色的粗布短褐。他的身形干瘦得只剩下一把骨头，包裹在宽大的衣服里，走起路来轻飘飘的，仿佛没有重量。然而，最让陈砚之心底发寒的，是这老叟的一双眼睛。浑浊，灰白，如同蒙着一层厚厚的翳，几乎看不到瞳孔，却又在浑浊深处，偶尔闪过一丝极其微弱、如同风中残烛般的暗红光芒。那光芒一闪即逝，快得让人以为是错觉，却带着一种非人的、洞穿一切的冰冷感。
老叟咧开没牙的嘴，露出一个极其僵硬、如同面具般的笑容，脸上的皱纹堆叠出更深的沟壑。他没有看陈砚之，那灰白的、近乎盲目的眼睛，似乎穿透了他，望向虚无。
“迷途的客人啊，”老叟的声音嘶哑，语速缓慢，带着一种奇异的、仿佛吟唱般的韵律，“此乃……乌有之乡。”
乌有之乡？陈砚之心头剧震。
“既入此乡，便是缘分。”老叟慢慢抬起枯瘦如柴、布满褐色斑点的手，指向巨树旁不远处。那里，靠近几块巨大的、布满青苔的圆石，赫然摆着几个粗陶酒坛，坛口用红泥封着，坛身沾满了泥土和暗红的桃花瓣。旁边还散落着几只同样粗糙的陶碗。
“饮下这碗桃花酒，”老叟的声音带着一种不容置疑的蛊惑，又透着一丝冰冷的漠然，“前尘往事，名姓身份……便都忘了吧。此间岁月悠长，桃花常开，无悲无喜，无生无死……岂不快活？”他那张僵硬的笑脸转向陈砚之，灰白的眼珠似乎“看”了过来，浑浊深处那点暗红幽芒一闪而逝。
忘掉名字？忘掉身份？陈砚之只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖。他下意识地后退一步，脚跟陷入松软粘腻的桃花泥中。眼前这诡异的桃林，流血的巨树，还有这行迹鬼魅的老叟……一切都透着浓重的不祥！那所谓的“桃花酒”，他敢喝吗？
“老丈……”陈砚之强压下心头的惊涛骇浪，努力让声音听起来平稳些，“学生……学生只是遭了风浪，无意闯入宝地。不知……不知此间可有出路？学生家中尚有高堂妻小，实在不敢在此久留，还望老丈指点迷津！”
“出路？”老叟喉咙里发出一阵意义不明的、如同破风箱抽气般的嗬嗬声响，像是在笑。“乌有之乡，何来出路？入此乡者，皆为有缘。尘世碌碌，苦海无边，何必执着？”他缓缓摇头，脸上的笑容纹丝不变，僵硬得如同石刻。“喝了酒，忘了它，便得自在。”
说话间，老叟已自顾自地走到那酒坛旁，动作迟缓却异常熟练地拍开一个酒坛的泥封。一股极其浓郁的、混合着桃花甜香与浓烈酒气的味道瞬间弥漫开来，比谷中的花香更霸道，更醉人，几乎让人闻之即醉。他拿起一只陶碗，舀了满满一碗深红色的酒液。那酒液粘稠，色泽暗沉，在暧昧的光线下，竟隐隐泛着一种诡异的、油亮的光泽。
老叟端着那碗深红的酒，如同端着一碗凝固的血，一步步向陈砚之走来。那僵硬的笑容，灰白无神的眼睛，在漫天飘落的血红色花瓣背景下，显得无比阴森。
“来，喝下它。”声音嘶哑，带着一种令人毛骨悚然的温和，“一醉解千愁，忘了……便好了。”
陈砚之瞳孔骤缩！这酒绝不能喝！他几乎能嗅到那酒香深处，一丝被掩盖的、若有若无的腐朽气息！他猛地再次后退，脚下却是一滑，踩在厚厚软烂的花瓣泥上，一个趔趄，险些摔倒。手慌乱地向后撑去，无意中触碰到腰间一个硬物——是他贴身藏着以备不时之需的锋利短匕！
冰冷的金属触感透过湿透的衣衫传来，如同溺水者抓住了一根稻草，瞬间给了他一丝反抗的勇气。
“老丈好意，学生心领！”陈砚之稳住身形，右手悄悄按住了腰间的匕首柄，身体微微弓起，摆出戒备的姿态，声音尽量维持着恭敬，却透出明显的疏离和坚决，“只是学生实在……实在不敢饮此琼浆！还请老丈慈悲，指条明路！”
那老叟的脚步，在陈砚之明确拒绝的瞬间，顿住了。
他脸上那副如同面具般僵硬的、令人不安的笑容，一点点、极其缓慢地消失了。沟壑纵横的老脸如同干涸龟裂的河床，迅速板结，凝固成一片毫无生气的漠然。那双浑浊灰白的眼睛，彻底失去了最后一点伪装的温和，只剩下深不见底的、如同古井寒潭般的死寂。眼底深处，那点微弱的暗红幽芒，似乎凝实了一瞬，如同两点即将熄灭的鬼火，冰冷地锁定了陈砚之。
空气仿佛凝固了。漫天飘落的深绯花瓣似乎也停滞了一瞬，甜腻的花香里，那股潜藏的腐败腥气陡然浓烈起来。
老叟没有说话，只是静静地“看”着陈砚之，端着那碗深红酒液的枯手，纹丝不动。一股无形的、沉重如山的压力弥漫开来，压得陈砚之几乎喘不过气。他能清晰地听到自己擂鼓般的心跳，冷汗瞬间浸透了内衫，握住匕首柄的手心滑腻一片。
就在陈砚之几乎要被这死寂的压力碾碎，几乎要不顾一切拔刀相向的刹那——
一阵细碎而轻盈的脚步声，如同踩在棉花上，打破了这令人窒息的僵持。
“阿公——”
一个清脆婉转、如同出谷黄莺般的声音，带着几分恰到好处的娇憨，从桃林深处传来。
陈砚之下意识地循声望去。
只见一株开满深紫色桃花的树下，钻出一个少女的身影。她约莫十六七岁年纪，穿着一身同样浆洗得发白、但明显比老叟整洁得多的粗布衣裙，颜色是黯淡的藕荷色，样式简单，却勾勒出少女初绽的玲珑身姿。乌黑的长发用一根细磨光滑的桃木簪松松挽起，几缕碎发垂落颊边，衬得肌肤欺霜赛雪，在周遭浓烈妖异的花色映衬下，竟显出几分惊心动魄的纯净。
然而，当陈砚之的目光触及少女的脸庞时，心脏猛地一抽！
少女的容貌无疑是极美的，眉如远黛，唇若点朱，一双眼睛尤其灵动，眼波流转间如同含着两汪清澈的春水。可是，就在她左眼眼角的下方，贴近颧骨的位置，赫然生着一朵小小的、栩栩如生的桃花印记！那印记并非刺青，颜色是极其自然的嫩粉，花瓣脉络清晰可见，仿佛天生就长在那里，是肌肤的一部分！这朵小小的桃花印记，非但没有破坏她的美丽，反而增添了一种奇异而妖冶的魅惑感。然而，在这片诡异之地，这印记却像一道烙印，无声地宣告着她与这片桃林的深刻联系。
少女步履轻快地走到老叟身边，仿佛完全没有感受到刚才那剑拔弩张的气氛。她伸出纤白如玉的手，极其自然地接过了老叟手中那碗深红的桃花酒。动作间，她微微侧过头，那双清澈如水的眸子飞快地扫过陈砚之的脸，眼波深处，掠过一丝极其复杂、难以言喻的光芒——有好奇，有一丝难以察觉的怜悯，甚至……还有一丝极其隐晦的警告？
“阿公，”少女的声音依旧清脆，带着安抚的意味，“客人远来辛苦，怕是受了惊吓。这酒性烈，贸然饮用恐伤脾胃呢。”她端着酒碗，转向陈砚之，脸上绽开一个春花般明媚的笑容，嘴角弯起甜美的弧度，露出编贝般的细齿，“这位……客人？我叫阿沅。”她微微歪了歪头，眼角的桃花印记随着她的动作轻轻一颤，“客人怎么称呼？”
“阿沅……”老叟干瘪的嘴唇蠕动了一下，灰白的眼睛转向少女，那股令人窒息的冰冷压力似乎随之消散了一些，但脸上的漠然并未改变。他没有再逼迫陈砚之，只是用那毫无生气的目光，依旧沉沉地笼罩着他。
陈砚之紧绷的神经稍稍松弛，但心中的警惕丝毫未减。他深吸一口气，努力挤出一个还算镇定的笑容，对着少女拱了拱手：“在下……在下姓陈，陈砚之。多谢阿沅姑娘解围。”他刻意报出了全名，目光紧紧锁住老叟的反应。
老叟灰白的眼珠微微转动了一下，似乎听到了这个名字，又似乎完全没听见。那张如同枯树皮般的脸上，没有任何表情变化，只有一片死水般的漠然。
阿沅脸上的笑容依旧明媚，仿佛刚才那无形的对峙从未发生。她端着酒碗，对陈砚之俏皮地眨了眨眼：“原来是陈郎君。这桃花酒可是我们乌有乡的宝贝，采千年古树之花，取地脉甘泉，经年秘法酿制，最能滋养神魂，忘却烦忧呢。只是初次饮用，确需缓缓图之。陈郎君既受风浪颠簸，想必乏累得紧，不如先随阿沅进村歇息片刻？待心神安定，再品此佳酿也不迟呀。”她声音清脆，理由也说得合情合理，仿佛真的只是关心客人的身体。
陈砚之心中念头急转。强行离开？这老叟诡异莫测，硬闯绝非明智。眼下这少女阿沅看似善意，正好是个台阶。不如先假意顺从，进入这所谓的“村”中，再伺机探查出路。他看了一眼那老妪，对方依旧沉默地伫立着，如同一个没有生命的木偶。
“如此……便叨扰了。”陈砚之压下心头的疑虑，拱手应道。
阿沅脸上的笑容更深了些，眼角的桃花印记也显得愈发娇艳。她端着酒碗，转身引路：“陈郎君请随我来。”步伐轻盈，如同穿行在花间的精灵。
老叟沉默地跟在两人身后几步之外，脚步轻飘飘的，落地无声。他那双灰白的眼睛，如同两点凝固的寒冰，始终牢牢地、毫无感情地锁定在陈砚之的后背上。
穿过一片片开得妖异浓烈的桃林，脚下厚厚的花瓣踩上去绵软无声，带着一种令人不安的湿滑感。空气里那甜腻的香气越发浓重，熏得陈砚之头脑微微发沉。约莫走了半盏茶的功夫，眼前豁然开朗。
一片相对开阔的空地上，散落着几十间低矮的屋舍。这些房屋样式古朴，甚至可以说是简陋。墙壁是用粗糙的泥胚混合着干草夯筑而成，屋顶覆盖着厚厚的茅草或树皮。许多房屋的墙壁上，竟然也攀爬着虬结的桃枝，上面同样开满了深绯或紫红的重瓣桃花，仿佛这些房屋就是从桃树根部生长出来的一部分，与整个桃林融为一体。
这便是乌有乡的村落。
村中行人不多，三三两两。有在屋前慢悠悠劈柴的壮年汉子，有坐在门槛上低头缝补的老妪，也有几个孩童在几株桃树下追逐嬉戏。无论男女老少，所有人的脸上，都挂着一种惊人的相似——一种毫无阴霾的、纯粹到近乎空洞的笑容！嘴角上扬的弧度几乎一模一样，眼睛弯起，露出洁白的牙齿。那笑容灿烂、满足，却像是一个模子刻出来的面具，僵硬地贴在脸上，看不到一丝属于活人的情绪波动——没有喜怒哀乐，没有忧虑焦灼，只有一片死水微澜般的、凝固的欢愉。
更让陈砚之脊背发凉的是，这些人彼此相遇，也只是互相点头，脸上挂着那副凝固的笑容，却从不开口交谈！整个村落，除了阿沅清脆的脚步声和他们三人的动静，竟然一片死寂！连那些追逐嬉闹的孩童，也只是无声地奔跑、跳跃，脸上挂着夸张的笑容，却不发出一丝笑声！这诡异的静谧，在漫天飘落的血红色花瓣背景下，显得无比阴森。
阿沅领着陈砚之走向村落边缘一间看起来还算齐整的茅屋。屋前也有一株桃树，开满了深紫色的花朵。她推开吱呀作响的柴门：“陈郎君请稍坐，我去给你取些清水来。”她将手中那碗深红的桃花酒随意地放在屋外一块青石上，转身轻盈地离开了。
陈砚之站在低矮的屋檐下，目光扫过这间简陋得几乎空无一物的屋子，泥土地面，一张破旧的草席，墙角堆着些看不出用途的杂物。他的目光，最终落在那碗被遗弃在青石上的桃花酒上。
深红的酒液在粗陶碗中微微晃动，粘稠得如同血浆。碗沿上，清晰地残留着一枚淡淡的、带着桃花粉色的唇印——是阿沅刚才端碗时留下的。
陈砚之的心猛地一跳！一股难以抑制的冲动攫住了他。这酒……到底是什么？为什么喝了会让人忘记名字？这诡异的村落，这些如同傀儡般的村民……秘密是否就在这酒中？
他飞快地瞥了一眼屋外。老叟如同一个沉默的幽灵，一动不动地站在不远处一株桃树的阴影下，灰白的眼睛依旧望着这边。阿沅的身影消失在另一间屋舍后。
机会稍纵即逝！
陈砚之深吸一口气，仿佛被那诡异的酒香蛊惑，鬼使神差地伸出手，指尖微微颤抖，迅速地在碗沿那枚桃花色的唇印旁，蘸了一下！
仅仅是一点微凉的、带着浓烈甜香的湿润。
他猛地缩回手，心脏狂跳，如同做贼。不敢有丝毫犹豫，他迅速将沾了酒液的食指指尖，凑到鼻尖下，用力一嗅！
浓烈到刺鼻的桃花香、霸道呛人的酒气瞬间冲入鼻腔，熏得他一阵眩晕。然而，就在这浓烈的香气之下，一股极其细微、却无比清晰的、如同埋藏地下千年的腐朽棺木混合着浓郁血腥的味道，如同一条冰冷的毒蛇，猛地钻入他的嗅觉深处！
“呕——！”
陈砚之胃里一阵剧烈的翻腾，强烈的恶心感直冲喉头！他猛地弯下腰，干呕了几声，脸色瞬间变得惨白！这哪里是酒？这分明是……尸水与污血的混合物！那“滋养神魂，忘却烦忧”的鬼话，此刻听起来是如此的恐怖！
他强忍着呕吐的欲望，额角渗出细密的冷汗。就在这时，一阵极其轻微的、几乎难以察觉的啜泣声，如同游丝般，断断续续地飘入他的耳中。
声音似乎来自屋后。
陈砚之心中警铃大作，他不动声色地直起身，装作被酒气呛到不适的样子，扶着额头，脚步虚浮地绕向茅屋后方。那老叟依旧在树影下，如同石雕。
屋后是几丛茂密的、开满深绯花朵的桃树，枝叶低垂，形成一片隐蔽的角落。啜泣声正是从那里传来，压抑而绝望。
陈砚之屏住呼吸，悄悄拨开几片厚重的花瓣，向里望去。
只见阿沅背对着他，蹲在桃树丛深处，肩膀微微耸动。她面前的地上，赫然是一个半埋在地下的、被掀开了盖子的粗陶酒坛！坛口很大，里面盛满了暗红色的、粘稠的桃花酒液。
阿沅正伸着纤白的手，颤抖着探入那坛深红的酒液中，似乎在费力地搅动着什么。她的啜泣声压抑而痛苦。
“为什么……为什么还不化掉……”她带着浓重哭腔的低语断断续续地飘来，“都这么久了……阿弟……姐姐好想你……”
陈砚之的心脏骤然缩紧！他极力睁大眼睛，借着树丛缝隙透入的微光，死死盯着阿沅在酒液中搅动的手。
粘稠的酒液被搅动，缓缓荡开波纹。就在那暗红粘稠的酒液深处，一个模糊的、小小的轮廓，随着阿沅手指的拨弄，若隐若现地浮沉了一下！
那轮廓……像极了一个蜷缩的婴儿！肢体扭曲，五官模糊不清，通体呈现出一种诡异的、半透明的暗红色泽，如同尚未完全凝固的琥珀里的昆虫！它随着酒液沉浮，仿佛沉睡在血池之中！
一股寒气瞬间从陈砚之的尾椎骨直冲头顶，头皮阵阵发麻！他猛地捂住自己的嘴，才没有惊呼出声！酒坛里泡着的……是未化形的“人”？！阿沅口中的“阿弟”？！
就在这时，阿沅似乎感觉到了什么，搅动的手猛地一顿，啜泣声也戛然而止！她缓缓地、极其僵硬地转过头来。
那双原本清澈如水的眸子，此刻盈满了未干的泪水，眼尾通红。然而，泪水之下，却是一片惊骇欲绝的恐惧！她看到了树丛缝隙后陈砚之那张因极度震惊而扭曲的脸！
阿沅脸上的血色瞬间褪得干干净净，如同金纸。她猛地站起身，手忙脚乱地将那沉重的陶坛盖子盖回去，动作慌乱得几乎摔倒。她死死捂住自己的嘴，惊恐地看着陈砚之，泪水大颗大颗地滚落，眼中的哀求与绝望几乎要溢出来。她拼命地摇头，嘴唇无声地开合着，像是在祈求他不要说出去。
陈砚之的心脏狂跳如鼓，后背瞬间被冷汗浸透。他深深地看了一眼阿沅，那眼中的恐惧和绝望是如此真实。他猛地一点头，迅速缩回身子，背靠着冰冷的土墙，大口喘息，试图平复几乎要炸裂的心脏。
地下酒坛里的未化人形……凝固笑容的村民……忘掉名字的桃花酒……还有那流血不止的巨树……无数恐怖的碎片在他脑中疯狂冲撞，拼凑出一个令人毛骨悚然的轮廓！
必须离开这里！立刻！马上！
然而，就在他念头急转，思考着如何脱身之际，眼角的余光无意间扫过脚下。
这间茅屋的地面是夯实的泥土，年深日久，靠近墙根处有些地方已经微微下陷，形成浅浅的坑洼。刚才他情急之下后退，脚跟似乎无意中蹭开了地面一层薄薄的浮土。
此刻，在那蹭开的浮土下，借着昏暗的光线，陈砚之赫然看到了一小截裸露出来的……东西！
那东西颜色惨白，微微弯曲，一端粗一端细，表面似乎还带着细微的孔洞……
陈砚之的呼吸瞬间停滞！一股冰冷的麻痹感从脚底板瞬间蔓延至全身！他僵硬地、极其缓慢地弯下腰，指尖颤抖着，一点点拂开那片浮土。
更多的惨白显露出来。
那不是什么树根，也不是石头。
那是一根……人的指骨！
惨白、纤细，属于孩童的指骨！它的一端，还连接着几节更细小的掌骨！这些骨骼被深埋在地下，此刻被他无意中蹭开浮土，暴露了一小部分。而就在这些惨白骨骼的周围，在潮湿的泥土里，赫然缠绕着无数细密的、如同血管般虬结的、深褐色的……树根！
这些树根极其细小，却坚韧异常，如同活物的触须，密密麻麻地缠绕、包裹着那几节小小的指骨，甚至有几根深深地扎入了骨头的缝隙之中！仿佛在贪婪地汲取着什么！
陈砚之猛地抬头，目光投向屋外那株开满深紫色桃花的桃树。虬结的树干扎根于地，深入地底。一个可怕的联想瞬间击中了他！这整个村落，这每一株桃树……它们的根须，难道都深深地扎在这片埋藏着无数枯骨的土地之下？！那些飘落的、吸饱了生魂的血色桃花……
“每瓣桃花……皆吸食生魂所绽……”
阿沅那日在巨树下，那句低如蚊蚋、却如同惊雷般的话语，此刻无比清晰地在他耳边炸响！原来……原来如此！
巨大的恐惧和恶心感如同海啸般将他吞没！他再也控制不住，猛地直起身，踉跄着冲出茅屋，扶住门外一棵桃树的树干，剧烈地呕吐起来！
“陈郎君？”阿沅带着一丝担忧的声音从身后传来。她已经整理好情绪，脸上重新挂上了那种近乎完美的、明媚的笑容，仿佛刚才树丛后的绝望哭泣从未发生。只是那双微红的眼眶，泄露了一丝端倪。
陈砚之勉强止住呕吐，用袖子狠狠擦了擦嘴角，脸色惨白如纸。他不敢再看阿沅的眼睛，更不敢看那老叟的方向。他强撑着直起身，声音嘶哑干涩：“没……没事。许是……许是水土不服，加上之前落水受了些寒气……”他胡乱地解释着，目光却不由自主地扫过地面，扫过那些飘落的深红花瓣。
“阿公，”阿沅转向一直沉默伫立在树影下的老叟，声音清脆依旧，“陈郎君怕是受了风寒，身子不适呢。不如让他先歇下，待晚间月圆，乡里聚饮，再饮桃花酒祛祛寒气？”
老叟灰白的眼珠转向陈砚之，那毫无生气的目光在他惨白的脸上停留了片刻。最终，他那如同石刻般的嘴唇微微动了动，发出一个干涩的音节：
“……好。”
夜幕降临得无声无息。
笼罩山谷的粉色雾瘴并未散去，反而在夜色中透出一种诡异的幽蓝光泽，将整个乌有乡笼罩在一片迷离而阴森的蓝粉色光晕里。白日里浓烈到令人窒息的桃花甜香，在夜晚似乎收敛了一些，但那潜藏的腐败腥气却越发清晰，如同无形的触手，缠绕着每一个角落。
村落的空地上，不知何时燃起了几堆篝火。火焰并非寻常的橘红，而是跳跃着一种极其不祥的幽绿色光芒，将围坐其旁的村民脸庞映照得忽明忽暗，如同鬼魅。白日里那些凝固的、空洞的笑容消失了。此刻，所有村民的脸上，都是一种极致的虔诚与狂热！他们盘膝而坐，身体随着一种无声的、极其缓慢而诡异的韵律微微摇晃着，眼睛死死盯着村落中心的方向——那株流血不止的参天巨桃树！
巨树在幽暗的天光下显得更加庞大、更加狰狞。树身上那道巨大的伤口在夜色中如同巨兽张开的血口，粘稠的暗红液体依旧在无声地流淌，在幽蓝的雾霭下闪烁着妖异的光泽。树下那片被血浸透的深红泥土，此刻仿佛活了过来，蒸腾起淡淡的、带着血腥味的暗红色雾气。
老叟，那个如同枯木般的老叟，此刻就盘膝坐在巨树根部那道流血的伤口正前方。他脱去了那件破旧的短衣，露出枯瘦如柴、布满褐色斑点的上身。那佝偻的身体在幽绿的篝火映照下，如同一具风干的木乃伊。
他灰白的眼睛紧闭着，脸上没有任何表情，只有一片死寂的肃穆。干瘪的胸膛随着缓慢的呼吸微微起伏。
阿沅拉着陈砚之，坐在人群外围的阴影里。她的手指冰凉，微微颤抖着，紧紧攥着陈砚之的衣袖，力道大得指节都泛了白。陈砚之能清晰地感受到她身体传来的无法抑制的恐惧。她低着头，长长的睫毛剧烈地颤动着，眼角的桃花印记在幽暗的光线下，仿佛也失去了白日的娇艳，透着一股死气。
“别……别出声……千万别……”阿沅的声音压得极低，如同蚊蚋，带着剧烈的颤抖，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，“看着……无论看到什么……都别出声……”
陈砚之的心沉到了谷底。他僵硬地点点头，目光死死锁定着场中的老叟和那株流血的巨树。空气沉重得如同凝固的水银，每一次呼吸都带着浓烈的血腥和腐朽气味。
不知过了多久，也许是一刻钟，也许是一个时辰。当夜空中那轮被粉蓝雾瘴扭曲得如同巨大独眼的月亮，缓缓爬升到巨树树冠正上方，将惨白而冰冷的光柱垂直投射下来，恰好笼罩住树下那盘坐的老叟时——
异变陡生！
老叟紧闭的双眼猛地睁开！
那双灰白浑浊的眼睛，此刻竟然完全变成了两团燃烧的、如同熔岩般的暗红色！没有眼白，没有瞳孔，只有纯粹、炽热、充满疯狂与献祭意味的暗红火焰在眼眶中熊熊燃烧！
他干瘪的胸膛剧烈地起伏起来，喉咙里发出一种如同破旧风箱被强行拉动的、嘶哑而痛苦的嗬嗬声！脸上那如同枯树皮般的皱纹瞬间扭曲、抽搐，充满了难以言喻的痛苦！
紧接着，在陈砚之惊骇欲绝的目光中，老叟猛地抬起了他那枯瘦如同鸡爪的右手！五指箕张，指尖闪烁着同样暗红的光芒，带着一种决绝的、非人的力量，狠狠地、毫不犹豫地刺向自己干瘪的胸膛！
噗嗤！
一声令人牙酸的、如同撕裂败革般的闷响！
枯瘦的手指如同烧红的烙铁，轻而易举地穿透了他自己那层薄薄的、松弛的皮肉，深深没入了胸腔！暗红的、粘稠的血液，瞬间从他胸前那个可怖的伤口中喷涌而出！
“嗬……嗬……”老叟的身体剧烈地痉挛着，喉咙里的嘶吼变成了痛苦的呜咽。然而，他那双燃烧着暗红火焰的眼睛里，却充满了极致的狂热和满足！
他没有丝毫停顿！插入胸膛的手猛地向外一扯！
一团粘稠、温热、还在微微搏动着的、散发着微弱暗红光芒的东西，被他硬生生从自己的胸腔里掏了出来！
那是一颗……心！
一颗干瘪、萎缩、颜色暗沉如同凝固淤血、表面布满了扭曲黑色脉络的心脏！它被老叟枯瘦的手死死攥着，还在微弱地抽搐，暗红的血液顺着指缝，如同粘稠的浆汁，滴滴答答地流淌下来，滴落在巨树根部那片深红的泥土上。
嗡——！
就在这颗心脏被掏出的刹那，那株一直沉默流血的巨树，猛地发出一声低沉而宏大的嗡鸣！仿佛沉睡的巨兽被惊醒！整株巨树剧烈地震颤起来，枝干摇动，无数深紫、墨黑的重瓣桃花如同暴雨般簌簌落下！树身上那道巨大的伤口，骤然裂开得更宽更深，涌出的不再是粘稠的暗红液体，而是如同喷泉般激射而出的、散发着刺鼻腥甜气息的猩红血雾！
老叟的身体如同风中残烛般剧烈摇晃，脸色瞬间变成死灰。他拼尽最后一丝力气，双手捧着自己那颗还在微弱搏动的、干瘪的心脏，如同供奉最神圣的祭品，颤巍巍地、无比虔诚地，将它高举过头顶，缓缓递向巨树根部那道狰狞裂开、正喷涌着血雾的伤口！
当那颗干瘪的心脏触碰到伤口边缘翻卷的、如同腐败血肉般的木质时——
嗤啦！
一声如同烧红的烙铁浸入冷水般的刺耳声响！
一股浓郁到极致的、带着焦糊肉味和浓烈血腥的烟雾猛地升腾而起！那颗心脏如同遇到了强酸，以肉眼可见的速度迅速萎缩、发黑、碳化！而与之相对的，巨树根部那道伤口喷涌出的猩红血雾，瞬间变得更加浓郁、更加狂暴！血雾翻滚着，如同活物般，贪婪地包裹、吞噬着那颗正在碳化的心脏！
同时，一股难以形容的、仿佛来自洪荒的、冰冷而贪婪的庞大意志，如同无形的潮水，瞬间席卷了整个空地！所有盘坐的村民身体猛地一僵，随即爆发出更加狂热的无声祈祷，身体摇晃的幅度更大，脸上充满了极致的迷醉与奉献！仿佛正在承受着某种无上的恩赐！
陈砚之只觉得一股冰冷的、充满恶意的威压如同实质般当头压下，让他瞬间窒息！灵魂深处传来一阵尖锐的刺痛和强烈的排斥感！他死死咬住牙关，才没有叫出声来。
就在这时，一直紧紧攥着他衣袖、身体抖如筛糠的阿沅，猛地凑到他耳边。温热的呼吸带着剧烈的颤抖，喷在他的耳廓上，声音如同垂死的挣扎，充满了刻骨的恐惧：
“它……它要醒了……巨树……要醒了……”
阿沅的声音嘶哑破碎，每一个字都带着血泪般的重量：
“祭品……还不够……它需要……新的魂魄……更鲜活、更完整的魂魄来……填补……彻底醒来……”
她猛地抬起头，那双盈满恐惧泪水的眼睛，在幽暗的光线下死死地、绝望地盯住陈砚之的脸。眼角的桃花印记因为极致的情绪而变得殷红如血，仿佛随时会滴落下来。
“你……你是唯一的外来生魂……是它……最渴望的……祭品！”
轰！
如同九天惊雷在陈砚之的脑中炸开！所有的线索瞬间贯通！诡异的桃花瘴、流血的巨树、忘名的毒酒、地下的枯骨、坛中的未化人形、剜心献祭的老叟……这一切，都是为了滋养这株魔树！而自己这个意外闯入的鲜活生魂，就是它彻底苏醒的最后一道盛宴！
巨大的恐惧瞬间冻结了他的血液！逃！必须立刻逃离这个魔窟！否则，下一个被埋在树下、或者泡在酒坛里的，就是他自己！
祭奠的狂热还在持续。老叟胸前那个可怖的空洞依旧敞开着，却没有更多的血液流出，仿佛他全身的血液都已随着那颗心脏献祭给了巨树。他如同一个被抽干了灵魂的破布口袋，瘫倒在巨树根部，身体微微抽搐着，只有那双燃烧着暗红火焰的眼睛，依旧死死地、贪婪地注视着巨树伤口处翻滚的血雾。
村民们无声的祈祷和摇晃达到了顶峰，整个空地弥漫着一种诡异而狂热的氛围。
陈砚之的心跳如同密集的鼓点，撞击着耳膜。他强迫自己冷静下来，目光如同鹰隼般在混乱的现场搜寻。出路！唯一的生路在哪里？那狭窄的溪涧入口，必然被严密看守！强行突破，无异于自投罗网！
他的目光，最终死死锁定了巨树根部，那道依旧在喷涌着猩红血雾的巨大伤口深处！
就在刚才老叟献祭心脏时，借着血雾翻滚的间隙，陈砚之惊鸿一瞥，似乎在那如同腐败血肉般的木质裂口最深处，看到了一个模糊的轮廓！那东西约有婴儿拳头大小，通体呈现出一种极其纯粹、如同凝固火焰般的赤金色泽，形状并不规则，像一颗扭曲的种子，又像一块未经雕琢的宝石！它在翻腾的血雾中若隐若现，散发着一种微弱却无比纯净、仿佛蕴含着庞大生命本源的光晕！与周围污秽、血腥的环境形成极其刺眼的对比！
树心！这株魔树真正的核心！
一个疯狂的念头如同闪电般劈入陈砚之的脑海！这凝聚了魔树所有邪力与生命本源的桃核，或许……就是它力量的源泉！也是……唯一能威胁到它、甚至打开生路的关键！
就在这时，一直紧贴着他、身体冰冷颤抖的阿沅，似乎感受到了他目光的灼热和决绝。她猛地抬起头，泪水涟涟的眼中充满了极致的恐惧，但更多的是一种豁出去的决然！她用力地、无声地对着陈砚之点了点头！那眼神分明在说：就是它！拿走它！
没有时间犹豫了！
陈砚之猛地吸了一口气，冰冷的空气夹杂着浓烈的血腥味灌入肺腑，反而激起他一股亡命徒般的狠劲！趁着所有村民都沉浸在狂热祈祷、老叟瘫倒、血雾翻腾最浓烈的瞬间，他如同蓄势已久的猎豹，猛地从阴影中窜出！
没有呼喊，没有预警，只有身体撕裂空气带起的微弱风声！
他爆发出了毕生最快的速度！目标直指巨树根部那道喷涌血雾的狰狞伤口！
“嗬——！”
几乎在他动身的同一刹那，瘫倒在树根旁、如同死尸般的老叟，喉咙里猛地爆发出一声非人的、充满惊怒与恶毒的嘶吼！他那双燃烧着暗红火焰的眼睛骤然转向陈砚之，光芒暴涨！
然而，陈砚之的速度太快了！在老叟那枯爪般的手带着凌厉的风声抓向他脚踝之前，他已经如同离弦之箭，悍然冲入了那片翻腾的、带着强烈腐蚀性和冰冷恶念的猩红血雾之中！
嗤——！
如同滚烫的烙铁浸入冰水！一股难以形容的剧痛瞬间席卷了陈砚之全身！皮肤仿佛被无数烧红的钢针同时刺穿，又像是被强酸泼洒！浓烈的血腥和甜腻的腐朽气息疯狂涌入鼻腔，几乎让他瞬间窒息！灵魂深处传来尖锐的撕裂感，仿佛有无形的恶鬼在啃噬他的意志！
“呃啊——！”陈砚之发出一声痛苦的闷哼，眼前阵阵发黑。但他咬碎了牙关，凭借着求生的本能和一股亡命的狠劲，硬生生扛住了这蚀骨焚魂的剧痛！他双目赤红，不管不顾地伸出手臂，如同探入沸腾的岩浆，狠狠地抓向那伤口深处、在血雾中沉浮的赤金光芒！
指尖传来一种奇异的触感！滚烫！如同握住了一块烧红的烙铁！但那滚烫中又带着一种难以言喻的、仿佛能抚慰灵魂的温润！正是那颗赤金色的桃核！
抓住了！
就在陈砚之的手指触碰到桃核的瞬间——
轰隆隆——！！！
整个乌有乡，如同被投入巨石的平静湖面，骤然掀起了滔天狂澜！
脚下的大地猛烈地、疯狂地震颤起来！如同有无数头狂暴的巨兽在地底深处翻滚、嘶吼！那株参天巨树发出前所未有的、震耳欲聋的恐怖尖啸！不再是低沉的嗡鸣，而是如同亿万冤魂同时发出的、充满痛苦与暴怒的嘶嚎！声浪如同实质的冲击波，狠狠撞在陈砚之身上，震得他耳鼻流血！
更加恐怖的变化随之发生！
以那株巨树为中心，一股肉眼可见的、如同墨汁般的灰黑色气息，如同瘟疫般瞬间向四面八方疯狂蔓延！所过之处，妖异盛放的深绯、紫红桃花，如同被抽干了所有生机，瞬间枯萎、凋零！饱满肥厚的花瓣迅速脱水、蜷缩、变黑，如同烧焦的纸灰！繁茂的枝叶以肉眼可见的速度失去光泽，变得枯黄、干瘪！整片桃林，在短短几个呼吸间，从妖异的盛放，走向了彻底的腐朽与死亡！
那些盘坐在空地、脸上还凝固着狂热祈祷表情的村民们，身体如同被瞬间冻结！他们脸上那僵硬的笑容凝固、碎裂，皮肤以惊人的速度失去水分和光泽，变得灰败、干枯、布满龟裂的纹路！眼窝深陷下去，浑浊的眼珠迅速蒙上死灰！他们的身体发出“咔嚓咔嚓”令人牙酸的声响，仿佛内部的结构正在急速崩坏、木质化！
仅仅数息之间！几十个活生生（或者说看似活生生）的“人”，连同他们身上浆洗得发白的衣物，竟在陈砚之眼前，诡异地扭曲、塌陷、变形……最终化作了一具具形态各异、却同样散发着浓郁腐朽气息的……朽木雕像！
有的保持着盘坐祈祷的姿态，有的抬起枯枝般的手臂，有的脸上还残留着惊骇欲绝的表情……栩栩如生，却又死寂得令人心胆俱裂！
整个乌有乡，瞬间从妖异的花海，化作了一片死寂的、散发着浓烈腐朽气息的枯木坟场！
唯有那株流血的巨树，虽然枝叶凋零大半，树身伤口处喷涌的血雾也变成了污浊的黑气，但树身上那道巨大的伤口却如同愤怒的巨口般扭曲扩张着，发出更加狂暴、更加刺耳的尖啸！一股比之前强烈十倍、百倍的冰冷、贪婪、充满了无尽恶念的恐怖意志，如同无形的海啸，死死锁定了陈砚之——不，更准确地说是锁定了陈砚之手中那颗赤金色的桃核！
“留下……树心……”
一个如同亿万枯叶摩擦、又似无数朽木断裂的、非男非女、非老非少的诡异声音，直接在陈砚之的灵魂深处响起！充满了无尽的贪婪与暴虐！
随着这恐怖意志的降临，那些遍布空地的、刚刚化作朽木雕像的“村民”们，竟然……动了！
咔嚓！咔嚓！咔嚓！
令人毛骨悚然的木头断裂声密集响起！
那些朽木雕像僵硬地、极其不协调地扭动着身体，如同生锈的牵线木偶被强行扯动！它们从地上“站”了起来，关节处发出刺耳的摩擦声！无数双由枯木疙瘩形成的、空洞而充满恶意的“眼睛”，齐刷刷地转向了陈砚之！没有瞳孔，没有眼白，只有两个深陷的黑洞，里面燃烧着两点幽绿如鬼火的微光！
“嗬……嗬……”
“还……回……来……”
“树……心……”
各种扭曲、嘶哑、如同木片刮擦的诡异声音，从这些朽木雕像空洞的“口”中发出，汇成一片令人头皮发麻的死亡呓语！
下一刻，这些由村民化作的朽木怪物，如同嗅到血腥味的鬣狗，迈着僵硬而迅疾的步伐，挥舞着枯枝般的手臂（有些手臂末端甚至尖锐如矛），如同潮水般，带着浓烈的腐朽气息和冲天的恶意，朝着陈砚之猛扑而来！要将这个窃取了树心的闯入者，连同那至关重要的核心，一起撕成碎片，埋葬在这片腐朽之地！
陈砚之浑身浴血，皮肤被血雾腐蚀得火辣辣剧痛，耳膜轰鸣，灵魂被那恐怖的意志冲击得摇摇欲坠。但他死死攥着手中那颗滚烫的赤金桃核，如同攥着唯一的救命稻草！眼看着那如同潮水般涌来的朽木怪物，尖锐的枯爪带着撕裂空气的厉啸，距离自己已不足十步！
绝望如同冰冷的毒蛇，缠绕住他的心脏！
就在这千钧一发之际！
“陈郎君——！”
一声凄厉决绝、仿佛用尽全部生命力量的呼喊，如同裂帛般刺破了腐朽的死亡呓语！
是阿沅！
她没有像其他村民一样化作朽木！她依旧保持着人形，只是脸色惨白如纸，浑身剧烈地颤抖着，仿佛承受着难以想象的痛苦！她站在陈砚之侧前方不远，面对着汹涌扑来的朽木狂潮和那株发出恐怖尖啸的巨树。
在陈砚之惊骇的目光中，阿沅猛地抬起双手，用尽全身力气，狠狠地按向了自己左眼角下那朵栩栩如生的桃花印记！
“啊——！！！”
一声撕心裂肺、仿佛灵魂被点燃的惨嚎从她口中爆发！
就在她手指按上印记的瞬间，那朵小小的、嫩粉色的桃花，骤然爆发出前所未有的、刺目欲目的赤红光芒！那光芒如同燃烧的火焰，瞬间蔓延开来，将她整个左半边脸颊都映照得一片通红！
紧接着，不可思议的一幕发生了！
那朵桃花印记，仿佛真的被点燃了！赤红的火焰以印记为中心，如同燎原的野火，瞬间席卷了她的手臂、她的肩膀、她的半边身体！那不是普通的火焰，没有烟雾，没有灼烧皮肉的焦糊味，只有纯粹、炽烈、带着一种玉石俱焚般决绝意志的赤红光芒在疯狂燃烧！
阿沅的身体在赤红的光芒中剧烈地颤抖着，承受着难以想象的痛苦，她的脸因剧痛而扭曲，但那双清澈的眸子，却死死地、无比清晰地望向陈砚之！眼中没有恐惧，没有怨恨，只有一种燃烧到极致的、纯粹的焦急与催促！
“快走——！！！”她用尽最后一丝力气嘶喊，声音在火焰中扭曲变形，“记住！记住我的名字！我叫……阿沅——！！！”
最后一个字音落下，她整个人彻底化作了一团熊熊燃烧的、人形的赤红烈焰！
轰——！！！
这团人形的赤红烈焰，带着阿沅最后的不甘与决绝，如同陨星坠地，又如同扑火的飞蛾，带着焚尽一切的惨烈气势，狠狠地撞向了那株正在发出恐怖尖啸、喷涌污浊黑气的巨树根部！
赤红与污黑，两种截然相反、代表着生与死的力量，轰然对撞！
嗤——！！！
如同烧红的烙铁浸入滚油！一阵刺耳到极致的剧烈爆鸣声响彻整个腐朽山谷！赤红的烈焰如同遇到了最污秽的燃料，瞬间爆燃！以那巨树根部为中心，赤红的火舌疯狂地舔舐、缠绕上虬结的树干、枯死的枝条！
那巨树发出更加凄厉、更加痛苦的尖啸！污浊的黑气疯狂翻涌，试图扑灭这突如其来的赤红之火，然而那火焰仿佛带着某种净化与毁灭的法则，竟将黑气也一并点燃！赤红的火势如同怒涛，沿着巨树的枝干疯狂向上蔓延！所过之处，枯死的桃枝瞬间化作灰烬，污浊的黑气被焚烧净化！
火势不止于此！赤红的烈焰如同拥有了生命，沿着地面那些腐朽的枯枝败叶、沿着那些扑向陈砚之的朽木怪物身上沾染的腐朽气息，疯狂地蔓延开去！
整个乌有乡，瞬间化作一片赤红色的火海！火舌冲天而起，将笼罩山谷的幽蓝粉雾都映照得一片血红！
那些扑向陈砚之的朽木怪物，被这突如其来的赤红火焰沾染，瞬间发出凄厉的、如同木头爆裂般的惨嚎！它们的身体在火焰中剧烈地扭曲、挣扎，如同投入火炉的柴薪，迅速被赤红吞没，化作一根根燃烧的火炬，最终在噼啪作响中化为焦黑的飞灰！
灼热的气浪夹杂着桃木燃烧的焦糊味和一种奇异的、如同焚尽一切污秽后的淡淡桃花余香，扑面而来！巨大的冲击力将陈砚之狠狠掀飞出去！
他重重地摔在冰冷的浅水里，溅起大片水花。手中的赤金桃核依旧滚烫。他挣扎着抬起头，眼前是冲天而起的赤红烈焰，吞噬着巨树，吞噬着朽木，吞噬着整个腐朽的乌有乡！火光映照着他惨白、血污、布满惊骇的脸。
烈焰的中心，仿佛还能看到阿沅最后回望的那双清澈眼眸，在赤红中一闪而逝，带着无尽的眷恋与释然，最终被彻底吞没……
“阿沅……”陈砚之喉咙哽咽，发出一声破碎的低唤。这个名字，连同少女最后那燃烧的身影，如同烧红的烙铁，深深印入了他的灵魂深处。
他不敢再看，求生的本能压倒了一切悲恸。他挣扎着爬起，最后望了一眼那片焚尽妖邪的滔天火海，攥紧手中滚烫的桃核，转身踉跄着，朝着来时那狭窄的溪涧入口，一头扎进了尚未被火焰波及的、依旧浓得化不开的粉色雾瘴之中！
身后，是焚天的烈焰与巨树垂死的尖啸。
身前，是未知的归途与浓得化不开的迷瘴。
冰冷的溪水没过大腿，刺骨的寒意让他因灼烧和恐惧而滚烫的身体稍微清醒了一些。他深一脚浅一脚地在滑腻的淤泥和及腰的冰冷溪水中奋力跋涉，肺部如同风箱般剧烈喘息，每一次呼吸都带着浓烈的血腥味和桃花瘴气的甜腥。身后乌有乡方向传来的烈焰燃烧的轰隆声、巨树尖啸的余波以及朽木崩裂的噼啪声，如同跗骨之蛆，紧追不舍，不断刺激着他紧绷到极限的神经。他不敢回头，只能拼命向前，攥着那颗赤金桃核的手心已被烫得麻木，却丝毫不敢放松，仿佛那是唯一能证明这一切并非噩梦的凭证。
不知在浓稠的粉雾和冰冷的溪水中挣扎了多久，双腿早已麻木得失去知觉，仅凭着一股求生的意志机械地挪动。终于，前方粉色的雾气开始变得稀薄，光线也似乎明亮了一些。隐隐约约，他听到了久违的、真实世界的声音——风掠过水面的呜咽，远处模糊的鸟鸣，还有……哗啦啦的水浪声！
希望如同微弱的火苗，瞬间点燃了他几乎枯竭的心力！陈砚之精神一振，用尽最后一丝力气，奋力拨开最后一片垂落的藤蔓和浓雾——
眼前豁然开朗！
浑浊的湖水在眼前铺展开去，水浪轻轻拍打着岸边的礁石。天空依旧是铅灰色的，下着冰冷的细雨，风依旧带着深秋的寒意，吹在脸上却让他感到一种劫后余生的、近乎虚脱的亲切感。他终于……逃出来了！
他瘫倒在冰冷的湖岸边，大口大口地喘息着，贪婪地呼吸着带着水腥味和雨气的空气，仿佛要将肺腑中积郁的甜腻瘴气和血腥味彻底涤荡干净。冰冷的雨水打在脸上，混合着汗水、血水和泪水流下。他摊开手掌，那颗赤金色的桃核静静躺在掌心，依旧散发着温润的暖意，表面流淌着神秘的光泽，提醒着他刚刚经历的一切绝非虚幻。
不知过了多久，一阵吱呀吱呀的摇橹声由远及近。
一艘小小的渔船，在蒙蒙雨雾中缓缓靠岸。船头站着个身披蓑衣、头戴斗笠的老渔夫，正眯着眼打量岸上这个狼狈不堪、如同水鬼般的人影。
“后生？”老渔夫的声音带着浓重的乡音，沙哑却透着活人的气息，“这鬼天气，怎地一个人在此？可是……遭了风浪？”他的目光落在陈砚之身上破烂浸血的衣衫和惨白的脸上，浑浊的老眼里闪过一丝同情和探询。
陈砚之如同抓住了救命稻草，挣扎着想站起来，却浑身脱力。他嘶哑着嗓子，几乎语无伦次：“老丈……救命！送……送我离开这里！去……去最近的渡口！银子……我有银子！”他手忙脚乱地去摸怀里，幸好贴身藏着的银票用油纸包着，还未湿透。
老渔夫看着他手中的银票，又看了看他惊魂未定的模样，点了点头，没再多问：“上来吧，这雨一时半会儿停不了，老汉捎你一程。”
渔船很小，船舱里弥漫着鱼腥味和潮湿的木头气息。陈砚之蜷缩在角落，裹着老渔夫递过来的一块带着鱼腥味的破旧毛毡，身体依旧控制不住地微微颤抖。冰冷的湖水，妖异的桃林，流血的巨树，凝固的笑容，坛中的未化人形，剜心的老叟，燃烧的阿沅……无数恐怖的画面在脑海中疯狂闪回，如同无数冰冷的鬼爪撕扯着他的神经。
老渔夫沉默地摇着橹，小船破开浑浊的湖水，驶向雨雾深处。他偶尔抬眼看看蜷缩在角落、如同惊弓之鸟的陈砚之，浑浊的眼底深处，似乎掠过一丝极其隐晦的、难以捉摸的光芒。
船行平稳，离那片噩梦般的区域越来越远。陈砚之紧绷的神经终于稍稍放松，极度的疲惫如同潮水般席卷而来，眼皮沉重得如同灌了铅。他下意识地紧了紧裹着的破毡，右手始终紧紧攥着那颗贴身藏好的赤金桃核，仿佛那是唯一能带来安全感的护身符。
就在他意识昏沉，即将陷入半睡半醒的混沌之际——
“后生啊，”老渔夫摇橹的动作未停，沙哑的声音却突兀地响起，带着一种奇异的、仿佛洞悉一切的平静，“你带回的……可不止是一根桃枝那么简单呐。”
嗡！
如同冰锥刺入脑海！陈砚之瞬间睡意全无，浑身汗毛倒竖！他猛地睁开眼，惊骇地望向船头的老渔夫！
只见那老渔夫缓缓转过头来。斗笠的阴影下，那张布满风霜皱纹的老脸，嘴角似乎勾起了一抹极其诡异、难以形容的弧度。而最让陈砚之魂飞魄散的，是渔夫那双原本浑浊的眼睛深处，此刻竟清晰地倒映出两点……跳跃的、深绯色的桃花光影！