初冬的寒风掠过秦岭，卷起枯黄的落叶，打着旋儿扑向巍峨的南郑城头。城楼上，五斗米道的杏黄道旗在风中猎猎作响，却掩不住守城士卒脸上弥漫的惊惶。斥候带回来的消息，如同冰冷的铁锥，狠狠扎进了汉中太守张鲁的心窝——曹操亲率大军，以“虎豹骑”为先锋，旌旗蔽日，正沿着褒斜道滚滚而来，兵锋直指汉中！
“报——！曹军前锋已出斜谷口，距南郑不足三百里！”又一名探马滚鞍落马，声音嘶哑，带着一路奔波的尘土和绝望的气息。
南郑太守府的大堂内，烛火摇曳，映照着张鲁那张愈发苍白的脸。他身披杏黄道袍，头戴进贤冠，本是仙风道骨的模样，此刻却眉头紧锁，手指无意识地捻着拂尘的玉柄，指节因用力而微微发白。堂下，他的心腹谋士阎圃、大将杨昂、杨任等人肃立两旁，空气凝重得仿佛能拧出水来。
“主公，”谋士阎圃率先打破了沉默，声音低沉而急促，“曹操挟天子以令诸侯，此番西征，名为讨伐不臣，实为吞并汉中，打通入蜀门户！其麾下‘虎豹骑’乃天下精锐，甲胄精良，马匹雄健，更兼有中原源源不断的粮秣辎重支撑。而我汉中……”他顿了顿，环视众人，“兵不过数万，将仅数员，且久疏战阵。更兼秦岭天险虽利守，然褒斜、傥骆诸道一旦被曹军突破，南郑便是孤城！以卵击石，恐非良策啊！”
阎圃的话像重锤敲在每个人心上。汉中富庶，米粮满仓，但军力薄弱是致命伤。张鲁依靠五斗米道教化百姓，维持了数十年的相对安宁，可面对曹操这等挟雷霆之势而来的枭雄，这点家底显得如此不堪一击。
“哼！阎参军此言差矣！”大将杨昂猛地踏前一步，声如洪钟，震得烛火一阵摇曳。他身材魁梧，披挂整齐，脸上带着武人特有的悍勇。“我汉中虽小，却非无险可守！褒斜栈道，一夫当关万夫莫开！曹军远来，人困马乏，粮道绵长。只要我等据险死守，耗其锐气，待其粮尽，必自退去！岂能未战先怯，言降辱没祖宗基业？”他怒目圆睁，瞪着阎圃，手按腰间佩刀，仿佛随时要拔刀相向。
“杨将军忠勇可嘉！”另一名大将杨任也开口了，语气却沉稳许多，“然阎参军所言，亦是实情。曹操麾下猛将如云，谋士如雨，更有‘虎豹骑’这等利器。我军虽有地利，但兵力悬殊，器械亦不如人。死守……恐非长久之计。”他看向张鲁，眼中带着忧虑，“主公，还需早做决断。”
张鲁的目光扫过堂下众人，阎圃的忧虑，杨昂的激愤，杨任的无奈，尽收眼底。他心中天人交战。投降？祖宗基业，数十年经营的五斗米道根基，难道就要拱手送人？不降？曹操的威名和“虎豹骑”的凶悍，如同悬在头顶的利剑。他想起了曹操在官渡、在河北的雷霆手段，想起了那些败亡诸侯的下场，一股寒意从脊椎升起。
“报——！”又一名信使踉跄而入，带来更坏的消息，“主公！细作探明，曹军前锋由大将夏侯渊统领，其部‘虎豹骑’人人披挂精铁重铠，马匹亦覆轻甲，刀箭难伤！所携攻城器械，云梯、冲车、投石机，数量庞大，正源源不断运抵前线！”
“精铁重铠……”张鲁喃喃自语，手指捻动拂尘的速度更快了。他想起了刘基控制下的颍川铁矿，想起了那传闻中流水线般产出的精良铁器。曹操能如此大规模装备“虎豹骑”，其背后支撑的冶铁能力，绝非汉中可比。这不仅是兵力的差距，更是根本实力的碾压！
阎圃察言观色，见张鲁神色动摇，立刻趋前一步，压低声音道：“主公，曹操势大难敌，此乃天时。然其亦非不可交涉。曹操所求，无非汉中之地，以图西进。主公若主动归降，献上舆图户籍，以五斗米道安抚百姓，助其稳定汉中，曹操为收人心，必不会薄待主公及阖族。此乃存身保境之上策！若待城破玉石俱焚，悔之晚矣！”
“存身保境……”张鲁咀嚼着这四个字，眼中最后一丝挣扎的光芒黯淡下去。他并非雄才大略之主，所求不过是偏安一隅，延续五斗米道的香火。阎圃的话，戳中了他内心最深的恐惧和渴望。他缓缓抬起头，看向杨昂：“杨将军，忠勇之心，本府深知。然……汉中百姓何辜？五斗米道数十万信众何辜？岂能因吾一人之念，而令生灵涂炭，道统断绝？”
杨昂闻言，如遭雷击，虎目圆睁，嘴唇哆嗦着，却再也说不出一个“战”字。他环顾四周，同僚们或低头，或叹息，无人再敢与他对视。一股悲凉涌上心头，他猛地单膝跪地，抱拳道：“末将……末将遵命！但凭主公吩咐！”声音嘶哑，带着无尽的屈辱与不甘。
张鲁长叹一声，仿佛瞬间苍老了十岁。他挥了挥手，声音疲惫而沙哑：“阎圃，即刻……草拟降表。言辞务必恭顺，言明本府……张鲁，感念曹丞相威德，愿举汉中之地，归顺朝廷，永为藩篱。另……准备户籍图册，府库钱粮清单……一并献上。”
“主公明鉴！”阎圃眼中闪过一丝不易察觉的喜色，躬身领命。
然而，就在阎圃转身准备离去之时，张鲁却又猛地握紧了拂尘。他的双眼之中，不甘的火焰熊熊燃烧，那是对祖宗基业的不舍，是对五斗米道未来的担忧。他猛地站起身来，大步走到堂前，望着南方，仿佛能穿透重重山峦，看到那片他守护了数十年的土地。他的手指关节因为用力而泛白，内心在做着最后的挣扎。
但最终，他的眼神逐渐黯淡，那不甘的火焰被现实的冷水无情浇灭。他深知，以汉中之力对抗曹操，无异于螳臂当车。他缓缓坐回座位，无力地摆了摆手，“去吧，照计划行事。”阎圃再次躬身，匆匆退下。张鲁闭上双眼，两行清泪从眼角滑落，他知道，自己即将亲手将汉中的未来交到他人手中，可这也是他在这乱世之中，能为五斗米道和汉中百姓做出的最后选择。