初冬的寒风，裹挟着秦岭深处的湿冷，掠过南郑城头。那面绣着“五斗米道”符箓的杏黄道旗，在风中无力地飘摇，如同张鲁此刻的心境。他站在太守府的高台上，望着城下黑压压的曹军，旌旗猎猎，甲胄森然，尤其是那支全身覆甲、人马皆披玄色铁铠的“虎豹骑”，列阵于前，宛如一道沉默的钢铁洪流，散发着令人窒息的威压。城墙上，守军的眼神里早已没了战意，只剩下深深的恐惧和茫然。
“主公，时辰到了。”谋士阎圃的声音在身后响起，带着一丝不易察觉的催促。
张鲁没有回头，只是深深地吸了一口冰冷的空气，仿佛要将这故土的气息刻入肺腑。他最后望了一眼城内熟悉的街巷，那些他曾布道施符、安抚过的百姓，那些供奉着“三官”神位的道观……这一切，都将不再属于他。曹操的兵锋，碾碎了他偏安一隅的幻梦。
“走吧。”张鲁的声音有些沙哑，他整了整身上那件象征天师身份的杏黄道袍，努力维持着最后的体面，转身走下高台。
南郑城门在沉重的铰链声中缓缓洞开。没有厮杀，没有抵抗，只有一片死寂。张鲁身着道袍，手捧象征汉中太守印绶和五斗米道符印的玉盘，身后跟着阎圃、杨昂、杨任等一众面色灰败的文武官员，缓步走出城门。
城外，曹操一身玄色大氅，端坐于高头大马之上，鹰隼般的目光扫过出降的队伍，最终落在张鲁身上。他身后，是如林的刀枪，是肃杀的“虎豹骑”，是谋士荀攸、程昱等人平静却隐含锐利的眼神。
张鲁在距离曹操马前十步处停下，深深一揖，声音带着几分颤抖，却努力清晰：“汉中太守、五斗米道师君张鲁，感念丞相天威，不忍生灵涂炭，今率汉中军民，献上户籍图册、府库钱粮，归顺朝廷，永为藩篱！伏惟丞相垂怜！”说罢，他高举手中玉盘。
曹操嘴角勾起一丝不易察觉的笑意。兵不血刃，拿下汉中，打通入蜀门户，此乃天助！他微微颔首。身旁的亲卫上前，恭敬地接过张鲁手中的印绶符印。
“张公祺深明大义，免去一场兵祸，保全汉中百姓，功莫大焉！”曹操的声音洪亮，带着不容置疑的威严，“朝廷必不负卿之赤诚！即日起，汉中郡仍由张公祺暂领太守之职，安抚百姓，导引教化。其余文武，各安其位，听候朝廷调遣！”
此言一出，张鲁身后众人紧绷的神经才稍稍松弛，连忙跟着张鲁再次躬身：“谢丞相恩典！”
曹操的目光越过张鲁，投向洞开的南郑城门，沉声下令：“夏侯渊！”
“末将在！”一员身材魁梧、面容刚毅的将领策马出列，正是曹操麾下以“三日五百，六日一千”急行军着称的“虎步关右”夏侯渊。
“命你率本部虎豹骑，即刻入城，接管城防！清点府库，维持秩序！若有宵小趁机作乱，格杀勿论！”曹操的命令斩钉截铁。
“末将领命！”夏侯渊抱拳应诺，眼中精光一闪。他猛地一挥手，身后那支沉默的黑色铁骑如同决堤的洪水，蹄声如雷，带着令人心悸的金属摩擦声，滚滚涌入南郑城门。沉重的铁蹄踏在青石路面上，发出沉闷的回响，宣告着这座秦岭以南重镇，从此易主。
张鲁看着那支散发着冰冷杀气的精锐铁骑涌入自己经营多年的城池，心中最后一丝侥幸也彻底熄灭。他明白，曹操口中的“暂领”不过是权宜之计，汉中，连同他赖以立身的五斗米道，都已牢牢握在了这位北方霸主的掌心。
几乎就在夏侯渊的虎豹骑踏入南郑的同时，千里之外的成都，蜀王宫内，气氛却如同冰封。
“啪！”一声脆响，精致的青瓷茶盏被狠狠掼在地上，碎片四溅。蜀王刘备脸色铁青，额头青筋暴跳，手中那份刚刚送达的紧急军报被他攥得几乎要碎裂。
“张鲁！竖子！安敢如此！”刘备的声音因为极度的愤怒而嘶哑，“汉中！汉中是吾蜀地咽喉！门户！竟……竟如此轻易降了曹贼！”
殿内，诸葛亮羽扇轻摇的动作早已停滞，眉头紧锁，深邃的目光紧紧盯着摊开在案几上的巨大舆图。关羽面沉如水，丹凤眼中寒光闪烁；张飞虬髯戟张，拳头捏得咯咯作响，若非诸葛亮眼神制止，几乎要怒吼出声；法正、黄权等谋臣亦是面沉似水，殿内空气凝重得几乎令人窒息。
“军师！”刘备猛地转向诸葛亮，声音带着一丝不易察觉的慌乱，“汉中若失，曹贼铁骑便可沿米仓道、金牛道长驱直入！剑阁虽险，然门户洞开，我蜀地危如累卵！曹操此举，是要扼住我咽喉，断我臂膀！必须阻止！必须夺回汉中！”
诸葛亮的目光缓缓从舆图上抬起，落在刘备焦灼的脸上。他何尝不知汉中之地的重要性？那是他《隆中对》中“跨有荆益”之后，北伐中原、还于旧都的桥头堡，更是拱卫蜀地、抵御北方铁骑的天然屏障！张鲁懦弱无能，竟将这天险之地拱手送与曹操！
“主公勿忧。”诸葛亮的声音依旧沉稳，带着一种奇异的抚慰力量，但语速明显加快，“亮已思之。曹操虽得汉中，然其主力尚在途中，前锋夏侯渊虽勇，欲彻底掌控汉中全境，安抚张鲁旧部，理顺粮道，非旦夕之功。此乃天赐之机，于我并非全无转圜余地！”
他霍然起身，快步走到舆图前，修长的手指精准地点向一处位于汉中西北、秦岭与陇山交界的关键节点：“武都郡！”
众人的目光瞬间聚焦过去。
“武都？”刘备一怔，随即眼中精光一闪。
“正是！”诸葛亮的手指在武都的位置重重一点，声音斩钉截铁，“此地扼守祁山古道，西接羌氐，东连汉中，北控陇右（凉州），乃连接汉中与凉州之咽喉！沮水（白龙江）穿行其境，河谷地带土地肥沃，利于屯垦。更为紧要者，武都控扼数条入蜀要道分支，如阴平小道！”
他环视众人，目光炯炯：“若我军能抢先一步，控制武都，则有三利：其一，可切断曹操自陇右（凉州）增援汉中之路！使其首尾不能相顾！汉中夏侯渊，即成孤军！其二，武都居高临下，俯瞰汉中盆地，我可随时威胁夏侯渊侧翼，使其如芒刺在背，寝食难安！其三，即便汉中最终难以速复，我军握有武都，亦可依仗其地利，构建新的防线，将曹军死死挡在秦岭以北，保我蜀地核心平原无忧！武都，便是我插入曹操汉中攻势背后的一把尖刀！是蜀汉存亡的关键支点！”
刘备眼中爆射出慑人的光芒，瞬间明白了诸葛亮的战略意图！武都，就是那根能撬动汉中危局的杠杆！是绝境中的一线生机！
“何人可担此重任？”刘备急问，目光如电，扫过殿中诸将。此去武都，需翻越险峻的米仓山或绕行更为隐秘崎岖的阴平小道，路途艰险，且要面对可能的曹军斥候阻截和当地羌氐势力的反应，非智勇双全、能独当一面之大将不可！
“非子龙、文长不可！”诸葛亮斩钉截铁，羽扇指向殿外，“子龙将军沉稳持重，临危不乱，长坂坡七进七出足见其忠勇无双！文长将军骁勇善战，胆略过人，昔年奇袭江州已显其能！此二人搭档，一稳一锐，正可当此重任！需令其率精锐轻骑，一人双马，携带强弩劲箭，轻装简从，星夜兼程，务必抢在曹军之前，控制武都郡治下辨城（今甘肃成县西北）及沮水沿岸要隘！同时，遣使联络当地心向汉室的羌氐豪帅，许以重利，以为臂助！”
“好！”刘备猛地一拍案几，再无半分犹豫，眼中燃烧着决绝的火焰，“传令！命赵云、魏延即刻点齐本部‘龙胆骑’、‘无当飞军’精锐，一人三马，携十日干粮，强弓硬弩，即刻出发！昼夜兼程，奔赴武都！告诉子龙、文长，汉中得失，蜀地安危，系于武都！务必抢在曹操之前，拿下武都！不得有误！”
“末将领命！”殿外，早已闻讯赶来的赵云和魏延同时抱拳，声震屋瓦。赵云面沉如水，银盔下的眼神坚毅如铁，仿佛又回到了长坂坡那血与火的战场，肩负着更重的使命。魏延则眼中燃烧着炽热的战意，手按刀柄，跃跃欲试，这深入敌后的奇袭任务，正合他胃口。
没有多余的废话，两人转身便走，铠甲铿锵作响。片刻之后，成都北门轰然洞开，一支人数不多却杀气腾腾的精锐骑兵，如同离弦之箭，在赵云、魏延的率领下，卷起漫天烟尘，向着北方险峻的米仓山道，狂飙而去！急促的马蹄声踏碎了蜀地冬日的宁静，也踏向了决定汉中乃至蜀汉命运的关键战场——武都！
寒风凛冽，旌旗漫卷。秦岭南北，曹操的野心在汉中落地生根，刘备的决断化作一支北上的利箭，赵云魏延的身影消失在蜀道尽头。一场围绕着武都的战略博弈，在初冬的萧瑟中，骤然拉开了序幕。