冰冷的露珠顺着草叶滑落，滴在凯的脖颈上，带来一阵刺骨的寒意，将他从短暂的、充斥着混乱噩梦的浅眠中惊醒。他猛地睁开眼，心脏在胸腔里狂跳不止。天光尚未大亮，森林笼罩在一片朦胧的、灰蓝色的薄雾之中，湿冷的空气仿佛能渗进骨头缝里。
他立刻看向旁边。莉娅蜷缩在巨大的树根凹陷里，银发铺散在潮湿的苔藓上，眉头紧锁，即使在睡梦中，身体也时不时地轻微抽搐一下。她那只微微颤抖的右手，此刻正无意识地蜷缩在胸前，指尖那层不稳定的、静电般的紊乱银光比昨夜似乎更明显了一些，在昏暗的光线下幽幽闪烁，如同濒死的萤火虫。
凯的心沉了下去。莉娅关于“魔力失控”的描述，此刻具象化为这令人不安的景象。这团微弱却危险的光，像一颗随时会引爆的炸弹。
他强迫自己移开目光，活动了一下冻得僵硬麻木的四肢。脚底的水泡经过一夜的折磨，已经和草鞋的粗麻布黏在了一起，稍微一动就钻心地疼。饥饿感如同冰冷的毒蛇，在空瘪的胃袋里盘踞。他摸索着怀中最后一点硬得像石头的黑面包碎屑，珍惜地放进嘴里，用唾液艰难地软化、吞咽。这点能量，聊胜于无。
必须尽快离开这里。小镇的地痞可能还在附近搜索，莉娅的状态更是一个巨大的不稳定因素。他需要食物、水，还有……莉娅承诺的关于龙脊山脉的路径信息。
凯站起身，准备叫醒莉娅。就在这时，一种异样的感觉攫住了他。
太安静了。
并非绝对的死寂，但森林里那些细微的、原本无处不在的声音——晨鸟的啁啾、昆虫的振翅、露水滴落的声音——都消失了。取而代之的是一种粘稠的、令人窒息的寂静。风也停了，空气凝滞得如同固体。连薄雾都停止了流动，诡异地悬浮着。
凯全身的汗毛瞬间倒竖！经历过魔龙袭击的他，对这种灾难降临前的死寂有着刻骨铭心的记忆！他几乎是本能地扑向树根下的莉娅，一只手捂住她的嘴，另一只手用力摇晃她的肩膀。
“唔！”莉娅猛地惊醒，紫色眼眸里瞬间充满了惊恐和刚睡醒的茫然。当她看清凯脸上那如同岩石般冷硬、紧绷着极度警惕的表情时，睡意瞬间消失无踪。
“别出声！”凯用气声急促地说，眼神示意她感受周围。
莉娅的感知显然比凯敏锐得多。她的瞳孔骤然收缩，脸色瞬间变得惨白如纸，连指尖那紊乱的银光都似乎停滞了一瞬。她猛地抓住凯捂住她嘴的手腕，力气大得惊人，紫色的眼眸里充满了难以置信的恐惧和绝望。
“是……是他们！”她用几乎听不见的气声嘶嘶说道，声音因为极度的恐惧而扭曲，“‘秘法之手’（Arcane hand）！学院的追猎者！他们……他们找到我了！”她的身体开始不受控制地颤抖起来，不是之前那种虚弱的颤抖，而是被巨大恐惧攫住的、筛糠般的颤栗。
凯的心猛地一沉。麻烦来得比他预想的更快，也更可怕！他甚至来不及询问“秘法之手”是什么。
就在这时，寂静被打破了。
不是声音，而是一种无形的、冰冷的、带着强烈敌意的意念，如同实质性的冰锥，狠狠地刺入两人的脑海！
“莉娅·星语……”
一个冰冷、毫无感情、如同金属摩擦般的意念在两人意识深处直接响起，带着一种居高临下的审判意味。
“叛逃者……魔力污染源……交出‘星穹秘典’（Astral codex）……束手就擒……”
这意念并非语言，却清晰地传达了含义，带着强大的精神压迫力，让凯头痛欲裂，眼前阵阵发黑，几乎要呕吐出来。莉娅更是闷哼一声，身体剧烈一晃，脸色白得透明，死死咬住嘴唇才没叫出声，指尖的紊乱银光骤然变得刺眼，如同即将爆裂的电火花！
紧接着，前方不远处的薄雾，如同被一只无形的大手搅动，缓缓向两侧分开。三个身影如同鬼魅般，无声无息地出现在灰蓝色的雾气背景中。
他们都穿着统一的深灰色斗篷，斗篷的兜帽压得很低，遮住了大半张脸，只露出线条冷硬的下巴。斗篷的胸口位置，绣着一只向下张开、掌心纹有复杂魔法阵的银色手掌图案——正是“秘法之手”的徽记。为首的一人身材高大，气息如同万年寒冰，另外两人稍矮，但同样散发着令人心悸的冰冷魔力波动。他们手中没有明显的武器，但那无形的、如同实质般的压迫感，比任何刀剑都更令人窒息。
“魔力……禁锢……”为首的高大追猎者冰冷的目光扫过莉娅，那金属摩擦般的意念再次直接灌入脑海。他缓缓抬起一只戴着黑色手套的手，掌心对准了莉娅。
凯根本不明白对方要做什么，但他看到了莉娅眼中瞬间爆发的、如同困兽般的绝望光芒！他几乎是凭着本能，猛地将莉娅往粗大的树根后面狠狠一推，同时自己向前踏出一步，反手拔出了背上沉重的伐木斧！
“吼——！”凯发出一声野兽般的低吼，不是为了震慑敌人，而是为了驱散那侵入脑海的冰冷意念带来的恐惧！他双手紧握斧柄，布满血丝的棕色眼睛死死盯着那三个幽灵般的追猎者，身体微微前倾，摆出了一个最笨拙、却也最决绝的防御姿态——如同守护巢穴的、明知不敌也要亮出獠牙的孤狼！
他的动作在那些强大的魔导师眼中，无疑如同蝼蚁撼树般可笑。但凯那眼中燃烧的、近乎疯狂的执拗和那柄沾满泥土、寒光闪烁的沉重斧头，却让为首追猎者抬手的动作微微顿了一下。那冰冷的目光第一次真正落在了凯身上，带着一丝审视，仿佛在评估一件意外出现的、微不足道的障碍物。
“无魔力的……凡人……”冰冷的意念带着一丝不易察觉的轻蔑，“清除……”
为首追猎者身边左侧稍矮的一人动了。他没有抬手，只是兜帽阴影下的嘴唇似乎无声地翕动了一下。
凯脚下的地面猛地一震！几条如同毒蛇般粗壮的、由泥土和腐殖质瞬间凝聚成的黑色藤蔓，毫无征兆地破土而出！它们带着湿冷的腥气，闪电般缠绕向凯的双脚和腰身！
凯大惊失色！这完全超出了他的认知！他几乎是凭着常年劳作和躲避农具的本能反应，猛地向后跃起，同时手中的伐木斧狠狠向下劈砍！
“噗嗤！”
斧刃砍中了其中一条藤蔓，发出沉闷的撕裂声，黑绿色的粘稠汁液溅射出来。但藤蔓的韧性和数量远超想象！他躲开了腰部的缠绕，双脚却被另外两条藤蔓死死缠住！一股巨大的、冰冷滑腻的力量猛地将他向下拖拽！
“凯！”树根后传来莉娅惊恐的尖叫。
凯被拖得一个趔趄，重重摔倒在地！冰冷的、带着腐殖质腥臭的藤蔓瞬间收紧，勒得他脚踝剧痛，几乎无法呼吸！他拼命挣扎，挥舞斧头劈砍，但藤蔓被砍断后，断口处立刻有新的泥浆涌出，试图重新连接！更多的藤蔓从地面涌出，如同活物般向他缠绕过来！
“莉娅·星语……放弃抵抗……”为首追猎者的意念再次锁定树根后的莉娅，那只抬起的手掌中，开始凝聚起一团令人心悸的、扭曲空气的银色光芒，仿佛一个无形的牢笼正在成型。“交出秘典……接受净化……”
莉娅背靠着冰冷潮湿的树根，身体因为恐惧和魔力失控的双重折磨而剧烈颤抖。她看着凯在泥泞和藤蔓中徒劳挣扎，看着那即将笼罩自己的、代表囚禁甚至死亡的银色光芒，紫色的眼眸里，绝望如同潮水般蔓延。
不！她不能被抓回去！被当成“污染源”处理掉！她还没有找到答案！还没有……
一股巨大的、混杂着恐惧、不甘和愤怒的情绪如同火山般在她胸中爆发！她猛地看向自己那只失控的、闪烁着刺眼紊乱银光的右手！
“滚开——！！！”莉娅发出一声凄厉的尖叫，不是用嘴，而是用她全部的精神力！她不再试图压制，不再试图控制！而是将所有的恐惧、愤怒和体内那狂暴失控的魔力，如同决堤的洪水般，朝着那只抬起的、凝聚着银色光芒的手掌，狠狠推了出去！
嗡——！！！
没有惊天动地的爆炸，只有一声低沉得仿佛来自地底深处的嗡鸣！以莉娅为中心，一圈肉眼可见的、扭曲的、如同破碎镜面般的银色涟漪猛地扩散开来！
时间仿佛被按下了慢放键。
那几条缠住凯的藤蔓，在被银色涟漪扫过的瞬间，如同被投入强酸的枯枝，瞬间化为飞灰！束缚凯的力量骤然消失！
追猎者掌心凝聚的银色光芒牢笼，在接触到那扭曲涟漪的刹那，如同脆弱的肥皂泡般无声湮灭！
更可怕的是，那扭曲的银色涟漪如同无形的冲击波，狠狠撞在三个追猎者身上！
“呃啊！”左侧那个操纵藤蔓的追猎者首当其冲，发出一声短促的闷哼，兜帽下的脸似乎瞬间失去了血色，身体不受控制地向后踉跄了好几步，周身原本稳定的魔力波动瞬间变得紊乱不堪！
右侧的追猎者似乎早有防备，在涟漪及体的瞬间，身体周围亮起一层薄薄的、水波般的蓝色护盾。护盾剧烈闪烁、扭曲，发出刺耳的、如同玻璃摩擦般的声音，虽然勉强没有破碎，但护盾后的追猎者显然也承受了巨大的冲击，闷哼一声，身体晃了晃。
为首的高大追猎者反应最快，在莉娅尖叫的瞬间，他抬起的掌心那团银色光芒瞬间转化为一面小巧的、流转着复杂符文的银色光盾，挡在身前！
砰！
扭曲的银色涟漪狠狠撞在光盾上！没有巨响，只有一声沉闷的、令人牙酸的撞击声！银色光盾剧烈地闪烁、变形，上面流转的符文明灭不定，发出不堪重负的呻吟！高大追猎者的身体被巨大的力量推得向后滑行了半步，脚下的泥土被犁出两道深沟！兜帽被冲击波掀起一角，露出一双如同寒冰雕刻而成的、充满震惊和一丝……忌惮的灰色眼睛！
恐怖的涟漪扫过凯，他只感到一股冰冷刺骨的、仿佛要将灵魂都冻结的寒意瞬间穿透身体，眼前一黑，差点昏厥过去。但奇怪的是，除了这极致的冰冷和短暂的眩晕，他似乎并没有受到实质性的伤害。
涟漪扩散的范围并不广，只波及了周围十几米的区域便迅速消散。但造成的效果是毁灭性的。
以莉娅为中心的地面，草木尽皆枯萎焦黑，如同被无形的火焰焚烧过。巨大的橡树板状根上，留下了一道道扭曲的、仿佛被利爪撕裂般的诡异痕迹。
释放出这恐怖一击的莉娅，如同被抽走了所有骨头，软软地瘫倒在树根下，脸色灰败，气若游丝，指尖那刺眼的紊乱银光彻底熄灭，只剩下死一般的黯淡。她的紫色眼眸失神地望着天空，仿佛灵魂都已经离体。
凯挣扎着从地上爬起来，顾不上脚踝的疼痛和浑身的冰冷，连滚爬爬地扑到莉娅身边。“莉娅！莉娅！”他摇晃着她的肩膀，触手一片冰凉。
“污……污染……反噬……”为首的高大追猎者看着倒下的莉娅，又看了看身边两个明显受创、魔力不稳的同伴，冰冷的意念里第一次带上了一丝凝重和……迟疑。他没有立刻上前，灰色眼睛里的忌惮之色更浓。莉娅这失控爆发出的力量，远超他们的预估，也证明了“污染”的严重性。强行抓捕一个随时可能变成不稳定魔法炸弹的目标，风险太大了。
他冰冷的目光扫过凯和昏迷的莉娅，灰色的瞳孔里没有任何情绪，只有评估和计算。片刻后，那金属摩擦般的意念再次响起，这次是对着身边的同伴：
“目标……污染等级……超出预期……暂缓……回收……”
“标记……追踪……”
“撤。”
没有多余的话语。三个深灰色的身影如同融入雾气一般，身影迅速变得模糊、透明，最终彻底消失在灰蓝色的薄雾之中，仿佛从未出现过。只有空气中残留的那股冰冷、压抑的魔力波动，和地面上狼藉的痕迹，证明着刚才那场短暂却凶险万分的遭遇。
死寂重新降临，比之前更加沉重。凯抱着昏迷不醒、冰冷得如同尸体的莉娅，背靠着那棵留下诡异伤痕的巨大橡树，望着追猎者消失的方向，第一次如此清晰地感受到“魔法”这个词背后所代表的恐怖力量。
前有魔龙，后有神秘的魔法追兵。这条通往龙脊山脉的路，比他想象的，还要凶险万倍。而他身边唯一的“力量”，此刻正生死未卜。