长福制造了异动后，一道黑影从巷头袭入，他吓得脚下踉跄，但仍强行转身，向深处逃窜。
雾气疏散，黑影却从天而降，立于眼前。
长福一屁股坐在地上，那人眼眸被布兜遮挡，若隐若现，似幽冥之火，摇曳而烁。
谁知他猝然收步，一跃起身，袍尾几乎扇在长福面间，又消散在雾中。
长福瑟瑟起身，心有余悸，也不知东家那边可顺利接应，不敢再耽搁，快步朝大理寺跑去。
“少卿大人已动身去朝会。”门吏冷道。
长福心中一沉，讨好笑道：“敢问官爷，大人走了多久？”
“不到半刻钟。”
还有救！
长福转头去脚店租了匹马，扬鞭疾驰，不多时便遥见巍峨宫墙，高官显贵的车马也逐步汇来。
他不敢再骑，下身将马拴在一旁，朝宫门前的待漏亭而去。
此时已至寅时，水雾渐息，天光四起，浓稠墨靛色间，盏盏灯火仍明。
长福穿在其间，小心四看，好一通搜罗，额前沁满汗水，终在最前看到了那道挺拔身形。
连忙小跑而去，却见那身影旁，来了位手持宫灯，身着宫服之人，不知说了什么，二人竟一同向门中走去。
长福惊急，已然不顾礼数，正要奋力大喝，却忽然被一道蛮力推搡在地。
“哪来的贱民！竟敢挡我家大人的路！”
喝声的是位衣衫锦绣的仆卫，从车边跳下，将长福推倒。
长福顾不得争驳，探身要喊，却已然不见了沈砚的身影。
他怒急交错，爬起身想要去寻，却又被那仆卫一脚踹回。
“大胆贱民，见了大人车马竟不跪！”
*
沈砚似是听见身后有争执之音，回首相看，却是一派车马熙攘。
“大人可有吩咐？”一旁容貌年轻的太监关切。
沈砚笑道：“公公，一会便是朝会，我若此刻不去，迟误是要被罚俸禄的。”
“小人已替大人请了假贴，大人自可安心。”
“今日有要事需在朝会禀明，可否请公公通融，下朝后臣第一时间拜会。”
“沈大人。”太监虽仍笑意盈盈，但嗓音尖利似刀磨，“我家主子听不得杂音，虽这些年不问外事，但也没见哪位官员敢违命不遵。”
“公公言重，臣随公公前去便是。”
太监一甩宫灯转身而行，沈砚跟随其后，目光却犀成一线。
刚刚他在宫门前，才出示令牌，打算与皇帝先行阐述，却被突来的太监打断。
太监说其主有话相传，随后亮出一方印。
竟是太后宫中的执事印。
沈砚多年未在朝中，依稀记得太后宫中的掌事太监姓许，是位年过半百之人。
如今想不到已换人侍奉。
以往家中与其亲厚，与她亦在节庆有所交汇。
因自己选站当年的五皇子如今的天子后，才刻意疏离。
直到五年前，林家一案，她将带队之责忽指在自己头上。
他本欲推拒，父亲却将母亲推出。
母亲声泪而下，与他相向而跪，以死相迫。
“砚儿，你可是要看着沈家死吗！”
五皇子周璟劝慰，亲理亦有佳处，起码能手握进程，设法回护。
而这回护之计来不及施展，属下便在林宅翻查出信笺罪证，他不及阻拦，已喧嚣得满园尽知。
那之后，他所要回护之人，又成了一具焦尸。
他也曾心怀期许，是否是自救的手段。
然而仵作之录，明晰而呈，右臂残肤可见一颗痣印，那确为她的征迹。
如今在这玄妙关口，太后却派了掌事太监说有要事相传，还非要到隐秘处不可，且挑在晨曦刚启之时，个中意味探查不清，却也甩脱不掉。
此时距离开朝还剩半个时辰，仅能顺势再见机。
思量见，太监停步，“沈大人，你且在这厅房稍作歇息，待小人去取一样事物呈与大人。”
沈砚踏入一旁房中，此处是后宫安置访客之地。
可他才走到厅中，身后豁然传来一声清脆落锁之音。
沈砚骤收步伐，调头而去，推拉门扉，却是岿然不动。
瞬时了然，无论是否为太后之举，目的定为阻他面圣。
今日朝堂，究竟会有何变。
沈砚握紧门扉。
*
门扉开启，午门鸣钟敲击，嗡鸣回旋在宫墙斜角间，一派巍峨肃寂。
百官列队，整装而立。
御前太监高喝：“皇上驾到！”众官齐跪，行九叩之礼。
皇帝周璟端坐正前，目光审凝，如往常一般，逐一听取内阁六院阐报，再论断一番，若无他事，便可退朝。
然而今日，大理寺卿裴希言，却破例出列，躬身称有事禀奏。
裴寺卿自上次殿前失仪，已有数日未上朝，此时前来，多半是为昨夜之事。
周璟已听到有关昨夜大理寺转运犯人遇袭的只言片语，只是至今未得沈砚通报，便未主动过问。
如今连久未上朝的裴寺卿都亲临，沈砚却并不在队中。
他眉心微蹙，但声色无波：“裴卿请讲。”
裴寺卿却当即跪地，俯身叩首，“老臣有罪。”
“裴卿何出此言？”
“昨夜大理寺带队不力，犯人一死五重伤，老臣作为寺卿，指挥不力，罪无可赎，恳请陛下降责。”
周璟道：“大理寺一事朕已有耳闻，近期亦是祸事频发，裴卿可查明缘由？”
“老臣惭愧，寺中混入歹人，老臣病休间，无人疏理，愈演愈烈，连老臣贴身侍卫也牵扯，这才酿成如今大祸。”
“混入歹人。”周璟缓复四字，却并未置评。
裴寺卿顺势道：“正是，涉事之人仍有部分未明，用意也难测，老臣恐还有后招，由大理寺自查仍有风险，不如移转他处。”
周璟静静望他，“移转给谁？”
“依臣拙见，应当——”
“应当移转给臣。”忽而一道沉音。
众臣惊疑看去，竟是刑部尚书尹正闻。
尹尚书向来遗世独立，此番竟要主动接手大理寺的烫手山芋，众人一时切喳不断，互相望看，直到御前太监清喝，才止了喧嚷。
他对数道目光恍若未见，缓步踏出，眉间深痕，不皱自锁，行礼之姿也是棱角合缝。
“陛下，昨夜之事刑部亦有参与，为沈少卿求援，臣派部中郎中季有然带队，意外救回一位犯人。”