惊尘面无表情，手臂高高扬起。
那布满倒刺的铁鞭，带着撕裂空气的呜咽声，毫不留情地朝着地上那团瘫软的人影狠狠劈落下去！
凄厉到不似人声的惨嚎，被厚厚的布团死死闷住，只剩下绝望的呜咽，在竹屋密闭的空间里沉闷地回荡。
傅九阙端起茶杯，又抿了一口，垂眸看着杯中载沉载浮的茶叶，眉眼间一片疏冷的淡漠。
仿佛耳边那令人牙酸的鞭挞皮肉声和压抑的惨哼，不过是佐茶的丝竹伴奏。
偶尔，他才会抬眼，淡淡瞥一下行刑的进度，像是监工的匠人在查看材料的处理情况。
屋外，阳光正好，竹叶沙沙作响，一片宁和。
那第一鞭下去，声音闷钝。
傅长安喉咙里堵死的哀嚎猛地拔高，旋即又被剧痛掐断了气音，只剩嗬嗬的抽气。
鞭子落下的地方，锦衣瞬间裂开，底下的皮肉却不是简单的破口，那些密密麻麻的倒钩扎进去，再被惊尘手腕一抖扯出来时，带起的是一片模糊的血肉和碎布屑。
火辣辣的剧痛还没完全炸开，第二鞭又接踵而至，精准地咬在上一鞭的旁边。
“呜——！！！”傅长安整个人像离水的鱼，猛地弹跳了一下，又被绳子死死捆住摔回地上。
这回他清晰地感觉到有东西刺进了肉里，又被生生扯了出去，连皮带肉。
是那些钩子！傅九阙说的都是真的！
第三鞭，第四鞭……
每一鞭落下，都伴随着可怕声响。
傅长安一开始还拼命扭动，试图躲闪，到后来只剩下无意识的抽搐。
剧痛像烧红的铁水，一瓢瓢浇在他的背上，蔓延到四肢百骸，烧得他眼前发黑，耳朵里嗡嗡作响，什么都听不清了。
他混沌的脑子里只剩下一个念头：是因为昨天！是因为孟玉蝉！傅九阙这是在替那个贱人报仇！可他明明没得手，为什么？就为了一个贱人，他敢这样对自己？
他想求饶，想吼叫，想搬出父亲母亲来压他，可嘴里塞得死死的，只能发出不成调的呜呜。
不到十鞭，傅长安背上已经没一块好肉，纵横交错的血痕深可见骨，他身子一软，彻底没了声息，昏死过去。
傅九阙端着茶杯，眼皮都没撩一下，只淡淡吐出两个字：“泼醒。”
旁边候着的另一个黑衣人立刻提过一桶早就备好的浓盐水，毫不留情地朝着傅长安血肉模糊的背脊泼了过去！
“啊啊啊——！！！”
一声惨叫猛地从傅长安喉咙里迸发出来。
剧痛硬生生将他从昏迷中拽醒，身体触电般剧烈痉挛，每一寸肌肉都在疯狂抽搐，眼泪鼻涕不受控制地涌出。
盐水蜇进翻开的皮肉里，那滋味，比刚才的鞭打还要折磨百倍。
他被拖起来，粗暴地绑到了一个冰冷的十字木架上。
蒙眼的黑布被扯下，塞嘴的破布也被取出。
昏暗的光线下，他勉强睁开被汗水和泪水糊住的眼睛，看到了几步外好整以暇坐着的傅九阙。
那张脸，依旧俊美得惊人，却冷得像地狱里爬出来的修罗。
“傅…傅九阙……”傅长安声音嘶哑，带着剧烈的颤抖，“你…你敢这样对我…爹、爹和母亲绝不会放过你！朝廷…朝廷也不会饶了你！”
傅九阙轻轻笑了一下，那笑声里没有一点温度：“大哥还是先操心自己能不能见到明天的太阳吧。”
这话像一把冰锥子，瞬间捅破了傅长安强撑起来的那点虚张声势。
他看得出来，傅九阙是来真的！他真敢杀了自己！
“不…不…九阙…二弟！”他猛地改口，声音里带上了哭腔，几乎是哀求，“我错了！二哥！我知错了！昨日是我不对，我不该鬼迷心窍去动二弟妹！我混蛋！我不是人！你饶了我这次！求求你！
看在我们兄弟一场，看在我也是侯府血脉的份上，饶我一条狗命！我以后给你当牛做马！我离你们远远的！我再也不敢了！求求你！”
为了活命，他什么脸面尊严都不要了，只盼着能打动这个冷血的魔鬼。
傅九阙静静听着他涕泪横流的求饶，脸上没有任何动容，直到他嚎得没力气了，才慢悠悠地开口：“大哥既然这么说了……”
傅长安眼中瞬间爆发出狂喜的光。
“等我办完想办的事，自然会放你回去。”
办完想办的事？他还想干什么？！
傅长安惊恐地看到傅九阙从怀中取出一把匕首。
那匕首造型古朴，刃口在昏暗光线下流淌着幽冷的寒芒。
傅九阙没动，只将匕首递给了旁边的惊尘。
惊尘接过匕首，一步步朝傅长安走来。
“不…不要…你想干什么？！你别过来！”傅长安吓得魂飞魄散，拼命挣扎，木架被他晃得嘎吱作响。
惊尘在他面前站定，目光落在他下身。
傅长安瞬间明白了！
彻骨的寒意从脚底板直冲头顶，他吓得几乎失禁，声音尖利得变了调：“不！！！你不能！我是世子！我是长庆侯世子！傅九阙！你敢！父亲不会放过你的！宗人府会把你千刀万剐！啊啊啊！放开我！”
惊尘面无表情，手起刀落。
“啊——！！！！！”
一声凄厉的惨叫猛地撕裂了竹林的寂静，惊起无数夜栖的飞鸟，扑棱棱地飞向黑暗的夜空。
那叫声里蕴含的痛苦和绝望，令人毛骨悚然。
傅长安头一歪，再次昏死过去，胯下已是鲜血淋漓。
傅九阙这才站起身，踱步过来，冷漠地瞥了一眼。
“清理干净，别让他死了。”
吩咐一句，转身走出竹屋，融入外面的夜色之中。
……
深夜，阆华苑内室只点了一盏昏黄的羊角灯。
孟玉蝉趴在柔软的锦被中，露出一片光洁的背部，上面的鞭伤已经结了深红色的痂，看上去依旧有些骇人。
傅九阙坐在床沿，手指沾了冰凉清香的药膏，正一点点细致地为她涂抹。
他的动作很轻，很专注，仿佛在对待一件稀世珍宝。
药膏缓解了伤口残留的些许痒意，很舒服。
但孟玉蝉心里却远不如表面平静。
白天翠莺禀报的消息，傅九阙那意有所指的话，还有府里关于傅长安失踪的流言，都像石头一样压在她心里。
她犹豫了半晌，还是忍不住轻声开口：“夫君……”
“嗯？”傅九阙没抬头，指尖依旧轻柔地抹开药膏。
“傅长安他……失踪得蹊跷，府里私下传什么的都有，甚至惊动了京兆尹衙门的人来问话。”她斟酌着词句，小心翼翼地试探，“母亲那边今日又晕过去一次，说怕是遭了匪人，凶多吉少。”
她顿了顿，感觉到傅九阙涂抹药膏的动作顿了一下，才继续道，语气里带上了一丝担忧：“我只是有些担心。这风口浪尖上，万一有什么蛛丝马迹牵扯不清，怕会对你不利。”
她没敢直接问是不是你干的，但意思已经再明白不过。
傅九阙停下了手上的动作，抬眸看她。
昏黄的灯光下，她侧着脸，睫毛轻颤，眼底带着真实的忧虑，不是为了傅长安，而是纯粹为了他。
这种被人放在心尖上惦记的感觉，像一股细微的暖流，悄然融化了他眼底从城外带回来的最后一丝冰寒。
他眼底掠过一丝笑意，但很快隐去。
重新低下头，继续为她涂药，声音平静：“不过是些无能之辈胡乱揣测，不必理会。”
他既没承认，也没否认，只淡淡道：“我做事，有分寸。不会留下麻烦，更不会连累到你。”
最后几个字，他说得格外郑重。
孟玉蝉的心稍稍落回实处一点。他这么说，几乎就等于默认了。
但他语气里的笃定和那种掌控一切的气势，又奇异地安抚了她。
“可是夫人和侯爷那边……”她还是有些不放心侯府的追查和压力。
傅九阙涂完最后一处，用干净的软布擦了擦手，语气转而带上一点漫不经心：“母亲伤心过度，需要静养。父亲他更在意侯府的颜面和世子的下落，至于下落背后是什么，他未必真想深究。”
“不说这些了。今日换的药似乎不错，还痒得厉害么？”
孟玉蝉在他怀里轻轻摇了摇头，嗅着他身上清冽的气息，夹杂着一丝若有似无的冷松香气，心里那点忐忑渐渐消失了。
“好多了。”她低声应道，不再追问。
孟玉蝉看着他眼下淡淡的青影，忍不住伸手，指尖轻轻碰了碰他的衣袖。
“科考的日子一天天近了，书固然要读，身子更是顶要紧的。我瞧你昨夜又熬到很晚？总这般耗神，铁打的人也受不住。文章学问在那里，不差这一时半刻的休息。”
傅九阙闻言抬眼，瞧见她蹙起的眉尖，不由唇角微弯，勾起一丝戏谑：“娘子这是怕为夫累倒了，耽误了带你搬出这侯府，另立门户的约定？”
孟玉蝉被他打趣，脸微微一热，却也没躲闪，只认真道：“我自是信你的。信你的本事，也信你的品性。功名迟早会有，我只是……不想你太辛苦。”
她知道他心思深，手段狠，但对他允诺的事，却有种莫名的笃定。
傅九阙眼底那点玩笑的神色淡去，染上些暖意。
沉吟片刻，道：“也好。既如此，考前这几日，我便宿在书房，也免得夜里翻书吵到你养伤。”
他顿了顿，又道：“只是要劳烦娘子，替我打点些考试时需用的笔墨纸砚，还有那几日替换的衣裳鞋袜。旁人备的，我总不称心。”
这话里带着天然的亲近，孟玉蝉听了，心里像被羽毛轻轻拂过，又软又暖，那点赧然也散了，点头应下：“嗯，我亲自去准备。”
正说着，外面院子里突然传来一阵急促慌乱脚步声，还夹杂着压抑的抽气声。
帘子“哗啦”一下被猛地撞开，翠莺跌跌撞撞地扑进来，一张小脸煞白，嘴唇哆嗦着，手指着外面，话都说不利索：“小、小姐！姑、姑爷！不、不好了！世子、世子他……”
她像是被什么极度可怕的景象吓丢了魂，胸口剧烈起伏，只剩下喘气的份儿，一句整话都拼不出来。
孟玉蝉心头一紧，倏地站起身。
傅九阙倒是稳坐不动，只眉头微蹙，目光扫向紧跟着翠莺进来的来福。
来福脸色也有些发沉，但比翠莺镇定得多。
他先是行了礼，然后才字字清晰地回禀：“二公子，二少夫人。刚前头传来消息，世子爷找到了。被人扔在了侯府大门口，现已抬回他自个儿院里了。”
他略一停顿，似乎在斟酌用词，但终究还是冷静地说了下去：“伤势极重。背部遭了鞭刑，皮开肉绽，几乎没一块好肉。但更骇人的是……世子爷已被阉割。”
孟玉蝉只觉得耳边“嗡”的一声，像是被人当头敲了一棒，震得她眼前都有些发花，下意识地扶住了旁边的桌沿才站稳。
阉割？
不是简单的受伤，不是被打被骂，而是废了男人的根本？
前世，遭受宫刑的人是傅九阙。
而如今，竟是傅长安？
这算什么？因果轮回？报应不爽？
她猛地转头看向傅九阙。
他依旧坐在那里，面上没什么表情，只眼底深处，掠过一丝极淡的的快意。
是了……除了他，还能有谁？为了她背上的伤，他竟用这等狠辣的方式，将前世的债，连本带利地讨了回来！
震惊过后，涌上心头的并非对傅长安的丝毫同情，而是一种近乎战栗的慨叹。
原来老天爷看着呢，不是不报，时候未到！
傅长安有今日，凌姨娘功不可没！若不是她当年偷龙转凤，种下这孽因，又何来今日这惨烈无比的恶果！
就在这时，院外又传来急促脚步声，是侯爷身边的长随，站在帘外气喘吁吁地传话：“二公子，二少夫人，侯爷和夫人请您二位立刻过去一趟！”
孟玉蝉心神一凛，立刻明白过来。
找他们，还能为什么？必然是知道了虞神医与她交好，想让她去求虞神医来救傅长安！
虞神医脾气古怪，侯府的面子未必管用，但或许会看在她的情分上……
她深吸一口气，正准备开口，傅九阙却已经站了起来。
“回去禀告父亲母亲，”他声音平淡，听不出丝毫情绪，“二少夫人昨日受惊，今日又听闻兄长惨状，心悸不适，正在休养，无法前往。我即刻便去。”
那长随愣了下，似乎没想到会被直接回绝，但也不敢多问，喏喏应了声是，转身跑了。