寅时三刻，天色墨黑，仅东方天际透出一丝极淡的蟹壳青。
官仓侧门悄无声息地打开，四条人影迅速闪出，融入黎明前的浓重夜色里。
正是纳兰霏、夸蚩、赵乾与荆澈。
四人皆作利落打扮，背负行囊，兵器贴身。
纳兰霏虽不擅武艺，也换上了一身方便的窄袖衣裤，长发紧紧束起，显得格外英气利落。夸蚩在前引路，苗人特有的夜视能力与对山林的熟悉，让他成为最好的向导。
赵乾确认人都到齐，装备也齐备后，当即沉吟：“出发吧。”
众人无声的点点头，朝着之前商讨好的路线前进。
他们避开官道，专拣偏僻小径，欲以最快速度抵近赤水河上游。
空气潮湿清冷，带着泥土与草木的气息，远处古蔺城的轮廓尚沉浸在压抑的寂静中，唯有偶尔传来的一两声模糊更梆，提醒着这座城池仍在艰难呼吸。
行约半个时辰，天色微明，已近城外山林边缘。
前方一道溪涧拦路，水声淙淙，在寂静的清晨格外清晰。
夸蚩抬手示意暂停，蹲下身仔细观察溪流及对岸情况。赵乾与荆澈亦默契地散开，各自占据有利位置警戒。
就在这时，侧后方一片茂密的灌木丛忽然传来极其轻微的窸窣声。
“谁？！”
荆澈反应极快，低喝一声。
手中已扣住一枚暗器，身形微弓，如猎豹般蓄势待发。夸蚩瞬间闪至纳兰霏身前，苗刀出鞘半寸。
赵乾亦按剑在手，盯着不远处，沉声喝道：“出来！”
灌木丛晃动，一道窈窕的身影缓缓步出。
晨曦微光勾勒出来人玲珑有致的轮廓，一袭夜行衣却难掩其风华。她面上蒙着黑纱，只露出一双清冷明澈的眼眸，目光在四人身上一扫，最终落在赵乾身上。
“赵副尉，是我。”
声音清越，带着一丝不易察觉的威严。
纳兰霏和夸蚩皆是一怔。
这声音…有些耳熟？
赵乾闻声，先是面露惊疑，随即似是辨认出来，脸上瞬间闪过震惊、恍然、继而化为无比的恭敬。
只见他竟立刻收剑入鞘，上前一步，单膝触地，抱拳行礼，声音压得极低却清晰无比：
“卑职皇城司巡缉副尉赵乾，参见指挥使大人！”
指挥使大人？！
纳兰霏与夸蚩对视一眼，均在对方眼中看到了难以置信的惊愕。
皇城司指挥使？
地位尊崇，直接听命于皇帝，总管一方皇城司事务，怎会突然出现在这荒郊野外？
而且这声音…
那女子轻轻抬手，示意赵乾起身，随即纤指一抬，摘下了面纱。
面纱落下，露出一张倾国倾城、却此刻写满凝重与威严的绝美面容。
“玉娘？”纳兰霏失声低呼，眼睛因震惊而微微睁大。
夸蚩亦是瞳孔一缩，握着刀柄的手紧了紧。
眼前之人，分明就是古蔺城中那位以彩龙舞闻名、与沈家二公子沈砚关系暧昧的暖香阁舞姬玉娘。
她怎会在此？
赵乾又为何称她为指挥使？
玉娘——或者说，皇城司蜀地指挥使，目光掠过纳兰霏和夸蚩惊讶的脸庞，唇角微弯，露出一丝极淡的、却与往日风情万种截然不同的笑意，那笑意里带着洞察与一丝疲惫。
“纳兰姑娘，夸蚩勇士，别来无恙。”她语气平和，却自有一股上位者的气度，“之前见面，多有隐瞒，情非得已，还望二位见谅。”
赵乾在一旁低声快速解释道：“玉娘大人乃我皇城司蜀地总指挥使。数年前，朝廷便隐约察觉泸州之地似有异动，尤其醉魇之祸爆发后，其蔓延速度与沈家崛起之势过于巧合，陛下密旨，特派指挥使大人亲自潜入古蔺，暗中调查沈家及其背后可能牵扯的势力。”
玉娘接口道，声音清冷如泉：“本官借舞姬身份隐匿于此，确是为查探家沈家之事。如今我也的确确定，醉魇并非天灾，实乃人祸。只是未曾想沈家牵扯之人会是那位，并且他们竟疯狂至斯，不惜以全城百姓为代价。”
她目光扫向上游黑风涧的方向：“你们欲往上游探寻蛊源，此事至关重要。本官既已现身，便与你们同往。多一人，多一分力，也多一分把握应对可能存在的危险。”
“另外，查出那人的最终目的，也极为关键。二位的能力本官也极为认可，希望二位能多多协助。只要能破此案，朝廷自有封赏。”
纳兰霏与夸蚩这才恍然大悟。
原来当初酒坊开业，玉娘主动示好并提供关于沈家的模糊消息，并非偶然。
她竟是早已布局于此的皇城司最高负责人，一切看似巧合的相遇与信息，背后竟是朝廷早已布下的暗棋。
“原…原来如此。”纳兰霏压下心中震撼，深吸一口气，“有指挥使大人同行，自是再好不过。”
她意识到，玉娘对全局的了解远超他们想象，有她的加入，无疑给这次冒险增添了极大的分量。
夸蚩也收刀入鞘，沉声道：“多谢大人。”
他虽不喜与官府过多牵扯，但也明白，此刻玉娘的身份和能力对他们此行意味着什么。
赵乾自然毫无异议，指挥使亲自参与，他唯有更加尽心护卫。
玉娘微微颔首：“事不宜迟，出发吧。荆澈，前路探查交由你。”
“是，大人！”荆澈抱拳领命，身影一闪，已如轻烟般掠向前方溪涧，瞬间没入对岸林中，身手果然极为了得。
小队由四人增至五人，结构悄然变化。
玉娘自然而然地成为了核心决策者，但她的存在并未让人感到压抑，反而有一种奇异的安定感。
五人迅速涉过溪涧，在荆澈留下的暗号指引下，向着赤水河上游，那片被称为黑风涧的死亡之地，疾行而去。
……