沈长乐抬眸，平静地迎上父亲焦躁的目光，语气淡然：“父亲，周夫人黄氏虽出身商贾，但礼数周全，教养极好。她深知自己的身份和本分。”
“如何个好法？”沈坤几乎是咬牙切齿地问。
“她每隔半年，必亲自或遣可靠的心腹旧仆，往程家送礼。不是单送程老夫人或舅舅，而是程家上下，从主子到几位有头脸的管事嬷嬷、老仆，人人有份。”
沈长乐的声音没有波澜，象是在陈述一件再平常不过的事实，“礼物贵贱倒在其次，或是一盒时令点心，或是一匹上好料子，或是一匣子文房雅玩。但这份处处周到、不忘旧情的礼节，却让程家上下，无人不念着她的好，记住了这位姑爷周大人的体面。”
沈坤心头一震。
沈长乐继续道：“更重要的是，对元配程氏姑母留下的那对嫡出子女，周夫人从不越俎代庖。但每逢换季，她必会精心备好两姐弟的四季衣物、鞋袜、笔墨纸砚，乃至一些京中时兴的小玩意儿，差人送到程府，交到照顾姐弟的嬷嬷手中。言明是‘生母娘家的一点心意’，绝口不提自己。前年外祖母六十寿，她更是亲自带着厚礼前来贺寿，礼数周全，言语恭敬。给那对姐弟送的几大车物品，更是样样精细实用，毫无敷衍。”
沈长乐说得简单明了，没有一句指责，也没有一丝情绪。
然而，每一个字都像烧红的烙铁，狠狠烫在沈坤的心上！
他想起自家那个眼皮子浅、只会争风吃醋、把持中馈克扣长乐用度的林氏！
想起林氏对长乐的刻薄！
想起自己因林氏的枕边风而对程家的疏远！
想起程家今日对自己的冷遇和鄙夷！
想起周博的风光和他继室的得体能干！
巨大的悔恨如同滔天巨浪，瞬间将他淹没！
他仿佛被抽干了所有力气，颓然瘫靠在车壁上。
他看着女儿沉静如水的侧脸，第一次无比清晰地认识到，他失去的，远比他想象的要多得多！
……
程家宴席之后，沈坤对林氏的厌恶达到了顶峰。
他回到府中，看林氏的眼神如同看一坨肮脏的秽物，连她精心准备的晚膳都直接掀翻在地，厉声斥骂：“蠢妇，败家精！若非你鼠目寸光，刻薄长乐，阻我与程家往来，我沈坤何至于落到今日这般田地。都是你，毁了我的前程，滚！别让我再看见你！”
林氏被滚烫的汤水溅了一身，吓得瑟瑟发抖，跪在地上哭得梨花带雨，连连认错：“老爷息怒！是妾身错了！妾身该死！妾身……”
然而，沈坤连听她说完的耐心都没有，拂袖而去，直接宿在了前院书房，并严令下人，不许林氏靠近。
沈府的气氛降到了冰点。
林氏被彻底打入冷宫，连她所出的儿女——十三岁的沈旺、十二岁的沈长悦和十岁的沈长喜，都感受到了父亲冰冷的厌恶和疏离，往日里围绕他们的宠爱荡然无存。
林氏知道，寻常的手段，如撒娇扮弱、挑拨离间，此刻在沈坤滔天的恨意面前，如同蚍蜉撼树。
绝境之下，林氏骨子里的狠戾被彻底激发。
她决定赌一把大的！
林氏不再去书房哭求，反而将自己关在房里，大门不出二门不迈。
她开始“病”了，而且病得极重，重到仿佛随时会香消玉殒。
她不再精心打扮，任由自己脸色苍白憔悴，眼窝深陷。
她让心腹丫鬟偷偷去药铺抓了些不伤根本、却能让人看起来极度虚弱、气息奄奄的药。
她开始剧烈地咳嗽，甚至在沈坤偶尔路过她院外时，故意让压抑的、撕心裂肺的咳嗽声传出去，有时还夹杂着压抑的、仿佛呕出血来的痛苦呜咽。
她让最年幼、最懵懂的女儿沈长喜，在沈坤下朝回府的路上，“无意中”撞见父亲。
十岁的孩子，小脸上满是惊恐和泪水，死死抱住沈坤的腿，哭喊着：“爹爹！爹爹！您去看看娘亲吧！娘亲咳了好多血！喜儿害怕！喜儿不要娘亲死！呜呜呜……娘亲说……说都是她不好，害了爹爹，她情愿死了给爹爹赔罪，只求爹爹别不要喜儿和哥哥姐姐们……呜呜呜……”
孩子稚嫩的话语，带着最原始的恐惧和对母亲的依赖，精准地戳中了沈坤身为人父的那一点点柔软。
沈坤终究还是被小女儿的哭求和那隐约传来的濒死咳嗽声，勾起了一丝复杂的心绪。
他冷着脸，踏入了林氏的院子。
……
沈长乐冷眼旁观着这一切。
孔嬷嬷几次进言，暗示这是除掉林氏、为母亲报仇的绝佳时机：“大小姐，那贱妇已是强弩之末，只需在药里稍稍动点手脚，保管她‘病重不治’！老爷如今也厌弃了她，正是天赐良机！”
沈长乐却轻轻摇了摇头，眼神清明锐利：“急什么？让她活着，比让她死了更有用。”
她端起手边的青瓷茶盏，呷了一口，语气带着一丝冰冷的嘲弄。
“她若此刻死了，父亲纵然厌她，也会念及她是儿女的生母，少不得要让她风光大葬。而我，还得替她这个继母守孝！白白浪费三年光阴，困在这沈府内宅，何苦来哉？让她活着，看着她日日提心吊胆，看着她为保住眼前这点微末利益绞尽脑汁，看着她……自掘坟墓，岂不更有趣？”
孔嬷嬷闻言，恍然大悟，看向自家小姐的眼神充满了敬畏。
林氏此刻的翻盘，在沈长乐眼中，不过是跳梁小丑的垂死挣扎，是让她暴露更多弱点的诱饵。
于是，在沈长乐的有意放任和沈坤复杂情绪下的默许中，林氏竟真的奇迹般地康复了。
虽然脸色依旧带着病态的苍白，身形也清减了不少，但眼神深处那股狠戾与算计的光芒，却比以往更盛。
翻盘后的林氏，并未被暂时的胜利冲昏头脑。
她比任何时候都更清醒地认识到，沈长乐，就是悬在她和她儿女头顶的一把利剑！
这把剑随时可能落下，将她苦心经营的一切斩得粉碎！
更让她夜不能寐的是沈长乐即将带走的嫁妆——程氏留下的那份丰厚无比的遗产！
沈坤那点微薄的俸禄和家底，根本不足以支撑他们一家子的体面开销，更别提为她的女儿准备足够风光的嫁妆，为儿子铺就锦绣前程了！
一旦沈长乐带着嫁妆风光出嫁，沈家剩下的，就是个徒有其表的空架子！
她和她的孩子们，将来怕是真的要喝西北风！
“不行！绝对不行！”林氏在深夜的烛火下，指甲深深掐进掌心，眼中闪烁着疯狂的凶光，“什么高门贵婿，什么沈家的体面，统统与我无关。沈长乐必须死！她死了，程氏的嫁妆自然就留在沈家，归我的儿女所有！她死了，沈坤才会彻底断了与程家重修旧好的念想，才会把全部心思都放在我们母子四人身上！”
为了守护她眼中“属于”她和孩子们的财产，为了未来的锦衣玉食，沈长乐，必须从这个世界上消失！
林氏的杀心，前所未有的坚定。
……
而沈长乐，也没闲着。
借着程诺在京的东风，沈长乐如鱼得水，频繁出现在由程家几位表姐妹牵头组织的各色小型聚会上。
这些看似是闺阁女儿赏花品茗、吟诗作对的雅集，实则是京城中低层官宦圈子中至关重要的人情枢纽——是各家主母不动声色相看儿媳的窗口，是待嫁女儿展示才情、拓展人脉的舞台。
这日，沈长乐收到了一张来自金家小姐金月华的帖子。
金月华，大舅母从妹小姑的女儿，临安金家出身。
临安金家，在整个江南也颇有名气，祖上也曾出过三品大员。
江南十大望族中，临安金家便赫然在列。
金月华其父无功名在身，家中继母当家，门楣在遍地簪缨的京城，如同沧海一粟。
然而，金月华却有个引以为傲的资本——她那位年仅二十四岁便高中两榜进士、并娶了程家二房姑娘为妻的兄长，不但考上了庶吉士，如今已在六部观政。
假以时日，便是本朝冉冉升起的一颗政治新星。
加上在顺天府任通判的伯父，以及在六部任要职的族叔，金家在京城中低官宦圈，还是颇有实力，妥妥的清贵人家。
金月华比沈长乐大半岁，正值二八芳华，姿容明丽，举止间自带娴雅书卷气。
今日的聚会地点设在金月华嫂子的陪嫁宅子里的一处小巧精致的园林水榭中。
金月华打量沈长乐今日的装扮，在她看来，实在“朴素”得紧。
一身水蓝色素面杭绸长裙，料子虽好，却无繁复绣纹，只在裙摆处疏落点缀着几朵同色暗纹缠枝莲。
发髻上斜插一支点翠嵌珍珠的簪子，样式精巧，但比起之前在程家见到的那些赤金嵌宝、流光溢彩的头面，显得过于清简。
身边也只带了一个穿着半新不旧藕荷色比甲的丫鬟，低眉顺眼地跟在身后。
这与金月华记忆中那个在程家被众星捧月、珠光宝气的沈长乐判若两人。
果然，离了程家的金玉堆，回到自己那被继母把持、父亲不作为的沈家，这位“贵女”立刻就被打回原形了！
这份认知，让金月华油然生出一种微妙的优越感。