崇元殿偏殿内，烛火通明，将殿内诸人的身影拉长，投在光洁的金砖地面上。气氛较之初次接见时，少了几分试探，多了几分实质性的凝重。
晋国方面，以中书令桑维翰为首，礼部尚书唐汭、鸿胪卿苏继颜分坐两侧。楚国使团则以拓跋恒为核心，李弘、廖匡图、徐仲雅三位副使依次排开。
双方分坐左右，中间隔着数步的距离，仿佛一道无形的鸿沟。
经过数日的等待与外围周旋，真正的谈判，终于在这静谧的夜晚拉开了序幕。
拓跋恒率先开口，打破了短暂的沉默。他并未直接提出要求，而是再次强调了楚国的恭顺与价值：“桑相公，唐尚书，苏鸿胪。连日来，蒙贵国盛情款待，使我等得以领略中原气象，深感大晋物华天宝，人杰地灵，更感晋国公主殿下统御有方，朝局稳如泰山。我主楚王闻之，必当欣慰不已。”
他微微一顿，话锋顺势转入正题：“我主向来以晋为宗，谨守臣礼，保境安民，从未有丝毫懈怠。昔日得蒙陛下恩典，授以江南诸道都统，深感皇恩浩荡，然亦觉责任重大，唯恐才德不足，有负朝廷重托。如今，殿下辅政，乾坤再造，正是万象更新之时。我主恳请朝廷，能体察其拳拳忠心，念其镇守南疆之微劳，略加恩赏，赐予更高名位，使其更能名正言顺，统合江南诸州，为大晋，为殿下，铸就一道坚实的南方屏障！”
这番话，将求官的目的包裹在更好地效忠朝廷、巩固南方屏障的外衣之下，既表达了诉求，又给足了晋国面子。
桑维翰静静听完，脸上带着惯有的、令人捉摸不透的温和笑容，缓缓开口：“拓跋正使所言，情真意切，老夫亦能感受到楚王之忠心。殿下临朝，确有意重整河山，抚绥四方。对于恭顺有功之臣，朝廷从不吝啬赏赐。”
他先给予了肯定的基调，让拓跋恒等人精神一振。然而，桑维翰接下来的话，却让他们的心又提了起来。
“然则，”桑维翰话锋一转，语气依旧平和，却带着不容置疑的分量，“爵赏乃国之公器，关乎朝廷体统，天下观瞻。非有殊勋厚德，不可轻授。楚王镇守湖南，保境安民，此乃人臣本分，亦是陛下昔日加封都统时便寄予之厚望。如今欲求更高名位，不知……楚王除了恪守本分之外，尚有其他足以彰显其殊勋，令朝廷足以服众，令天下藩镇无话可说的……实际举措否？”
桑维翰没有绕圈子，直接点明了核心：想要更高的官爵？可以。但光靠嘴上的忠心和过去的本分不够，需要拿出新的、实实在在的“功劳”或者“代价”来换。
拓跋恒心中凛然，知道关键时刻到了。他早有准备，沉声应对：“桑相公所言极是。名器不可轻授。我主楚王亦深知此理。故而，除一如既往谨守臣节，确保南方无虞之外，我主愿在三个方面，进一步彰显其对朝廷之忠诚，为殿下分忧解难！”
他伸出三根手指，逐一列举，言辞恳切，却又暗藏计算：
“其一，钱粮支持。如今朝廷初立，百端待举，耗费必巨。我主愿在原有贡赋基础上，每年再额外献上钱二十万贯，绢五万匹，稻米十万石，以充国用，略尽藩臣之心！” 这是实打实的利益，试图用钱财打动晋国。
“其二，军事呼应。我主承诺，若朝廷在内地有变，需楚国出兵协助，我楚国必当积极响应，听从朝廷调遣，绝无推诿！” 这是表态，愿意在军事上提供支持，但听从调遣四字，具体如何执行，留有模糊空间。
“其三，屏藩之责。我主愿以江南诸道都统之名，更进一步，协助朝廷绥靖荆南、震慑吴越，确保整个东南半壁，不为朝廷之患，唯朝廷马首是瞻！” 这是将楚国的地域影响力打包卖出，试图将自己塑造成晋国在南方利益的代理人。
这三个条件，尤其是第一条，可谓是大手笔。二十万贯钱、五万匹绢、十万石米，对于刚刚经历内变、国库必然空虚的晋国而言，无疑是极具诱惑力的。
然而，桑维翰听完，脸上的笑容却并未加深，反而轻轻摇了摇头，端起茶杯，呷了一口，方才不紧不慢地说道：“拓跋正使所陈，足见楚王诚意。然则……”
他这个“然则”，让拓跋恒心头一跳。
“钱粮之事，固然紧要。然朝廷自有法度，藩镇贡赋，皆有定例。骤然增加如此巨款，恐非长久之计，亦易惹物议，以为朝廷需倚赖藩镇供给，于国体有损。”
桑维翰轻描淡写地，将楚国试图用钱粮换取名位的路径堵死了一大半，暗示这种方式不够体面，也可能引来其他藩镇的非议。
“至于军事呼应，自然是好。然兵者，国之大事，调动之权，终需操之于枢密，归于朝廷。楚王有此心，朝廷心领。” 这话更是绵里藏针，强调军事指挥权必须归中央，楚国的积极响应必须在朝廷的绝对掌控之下。
“而屏藩之责……”桑维翰目光微凝，看向拓跋恒，“楚王若能确保湖南一地不起波澜，使朝廷无南顾之忧，便是大功一件。荆南、吴越之事，朝廷自有方略，不劳楚王过度费心。”
他这三段回应，可谓滴水不漏。既没有完全拒绝楚国的条件，又巧妙地化解了其中的主动权，将一切最终决定权都牢牢抓在了朝廷手中。
尤其是最后关于屏藩之责的回应，更是隐晦地警告楚国，不要试图借朝廷之名行扩张之实，管好自己的一亩三分地就是最好的效忠。
拓跋恒的脸色微微有些僵硬。他没想到，自己抛出的看似优厚的条件，竟被桑维翰如此轻易地化解于无形。这位晋国文官之首的老辣，远超他的预估。
李弘在一旁有些按捺不住，忍不住开口道：“桑相公，我楚国一片赤诚，天地可鉴！若朝廷连此等诚意皆不愿接纳，岂不令忠臣义士寒心？”
桑维翰看了李弘一眼，笑容不变：“李副使言重了。朝廷非是不愿接纳楚王诚意，而是需考量周全，顾及天下藩镇之观感，维护朝廷赏罚之公允。若因楚王率先遣使，便许以超格之恩赏，置其他恭顺藩镇于何地？此非朝廷待士之道，亦非楚王愿见之局面。”
他再次将问题提升到了公平和朝廷体统的高度，让楚国使团一时语塞。
谈判似乎陷入了僵局。
一直沉默的廖匡图此时开口，试图缓和气氛，并寻找新的突破口：“桑相公深谋远虑，我等佩服。然则，楚王拳拳之心，亦望朝廷体察。不知以桑相公之见，朝廷究竟欲待如何，方肯施恩于楚王？亦或者说，朝廷希望看到我楚国，具体如何行事？”
他将问题抛了回去，希望晋国能给出一个明确的价码。
桑维翰与唐汭、苏继颜交换了一个眼神，知道火候差不多了。他缓缓放下茶杯，身体微微前倾，目光扫过楚国使团众人，声音沉稳而清晰：
“殿下有言，楚王之忠心，朝廷已知。名位之赐，非不可商。然，需名实相符，方为长久之道。”
他停顿了一下，终于抛出了晋国的方案：
“朝廷可加封楚王马希范为天策上将军，授中书令，仍领江南诸道都统。”
“天策上将军”！“中书令”！
这两个名号一出，拓跋恒等人心中俱是一震！这可是极高的荣衔，尤其是天策上将军，意义非凡！晋国竟然肯给出如此高的虚名？他们几乎不敢相信自己的耳朵。
然而，桑维翰接下来的话，立刻让他们明白了代价。
“然，为示朝廷恩威一体，赏罚分明，”桑维翰语气转为严肃，“楚王既受此殊荣，当为天下藩镇表率。其一，江南诸道都统之责，需切实履行，确保南方安稳，若有差池，朝廷必究。其二，贡赋之事，可在旧例基础上，酌增一成，以示尊奉朝廷之心，以免他镇非议。其三，亦是殿下最为关切之处——”
他目光锐利地看向拓跋恒：“朝廷需楚王立下字据，承诺若朝廷于内地有重大军事行动，经枢密院调令，楚地需无条件提供不少于五万石军粮之支援，并开放部分水道，以供朝廷兵马辎重转运。此三项，乃朝廷底线，亦是彰显楚王实际言行之关键。”
虚名给了，而且是极高的虚名。但实利，晋国也要，而且要得更加具体和具有约束力。增加一成贡赋是常态化的付出，而军粮支援和开放水道的承诺，则是在关键时刻捆绑楚国战车的锁链。
拓跋恒心中飞快盘算着。天策上将军、中书令的虚名，对极度渴望名分、意图在诸藩中凸显地位的马希范来说，诱惑力极大。而晋国要求的条件，虽然苛刻，尤其是军粮支援和开放水道，涉及主权和军事机密，但“经枢密院调令”和“重大军事行动”的前提，也留下了一定的缓冲空间。增加一成贡赋，虽然肉疼，但尚在可接受范围内。
这是一场交易。用实际的经济和潜在的战略让步，换取极高的政治名分和晋国的认可。
殿内陷入了更深的沉默，只有烛火燃烧时发出的轻微噼啪声。拓跋恒需要时间消化和权衡，更需要与三位副使商议。
桑维翰也不催促，重新端起了茶杯，气定神闲。他知道，自己抛出的鱼饵足够大，也足够锋利。现在，就看鱼儿是否愿意咬钩，以及如何挣扎了。