雁门关的诡雾非但没有散去，反而愈发浓重，白日亦如黄昏，五步之外难辨人影。湿冷的雾气不仅侵蚀着守军的意志，更严重干扰了防御——箭矢难以瞄准，雷火炮更是成了摆设。关外匈奴人的号角声和马蹄声在雾中忽远忽近，如同鬼魅挑衅，让人心神不宁。
公输衍和澹台明月尝试在关城四角布设了简易的“清心阵”。阵法以特定方位埋设的磁石、朱砂和经过处理的桃木桩为基础，辅以公输衍调整“定星盘”发出的特定频率波动。阵法初成时，确实在局部区域驱散了一小片雾气，让值守的士卒感觉头脑清明了不少。但不过半日，那被驱散的雾气便再次弥漫回来，阵法的效果被持续不断的诡雾能量场逐渐抵消。
“不行，雾气的源头不除，此法如同杯水车薪。”澹台明月看着再次变得模糊的城外，秀眉紧锁，“定星盘感应到，雾气的核心能量波动来自敌营深处，那片区域能量异常凝聚，绝非自然形成。”
柴武听着汇报，面沉如水。他知道，不能再被动等待了。“必须毁掉那个源头！”他目光扫过帐下诸将，最后落在胡悍身上，“胡悍，你熟悉草原地形，胆大心细。本都护予你一支百人死士，趁夜出关，循着定星盘指引，找到并摧毁那制造诡雾之物！可能做到？”
胡悍脸上刀疤抽动，抱拳沉声道：“末将愿往！纵是刀山火海，也定将那鬼东西砸个稀巴烂！”
当夜，月黑风高，浓雾成了最好的掩护。胡悍率领百名精锐，口衔枚，马裹蹄，借着公输衍手持微光闪烁的定星盘指引，如同幽灵般潜入浓雾，向着敌营深处摸去。
过程远比预想的艰难。雾中不仅方向难辨，更潜伏着诡异的危险。队伍数次遭遇了仿佛凭空出现的、行动僵直却力大无比的“雾中行尸”，它们不惧普通刀剑，唯有用火把灼烧或以重兵器击碎头颅方能制服。还有无形的能量乱流，能让人瞬间失神甚至产生幻觉。短短数里路程，死士队便折损了近二十人。
终于，在定星盘光芒剧烈闪烁、指针死死定住前方时，他们看到了一副骇人景象——一片被清空的营地区域中央，矗立着一座由黑色巨石垒成的、约两人高的粗糙祭坛。祭坛顶端，悬浮着一颗头颅大小、不断翻滚着灰白雾气的晶石，周围环绕着几名黑袍人，正低头吟诵。祭坛下方，堆积着不少动物乃至疑似人类的骸骨！
“就是它！”胡悍眼中闪过厉色，“弩箭上火箭，瞄准那晶石和黑袍人！其余人随我冲，毁了那祭坛！”
战斗瞬间爆发！火箭呼啸着射向祭坛，但大部分在靠近晶石时便被一股无形的力量偏转或熄灭。黑袍人惊觉，发出刺耳的尖啸，祭坛周围的雾气骤然凝聚，化作数条触手般的雾蟒，向着死士队缠绕而来！
“杀！”胡悍怒吼，挥舞着战刀率先冲上。死士们悍不畏死，与雾蟒和扑上来的黑袍扈从战作一团。刀光剑影，血肉横飞，不断有人被雾蟒缠住，瞬间吸干精气化为干尸，也有人拼死将刀剑砍在祭坛上，迸发出刺眼的火花。
胡悍身先士卒，连续劈翻两名黑袍扈从，身上已多处挂彩，终于冲到祭坛之下。他怒吼一声，将一枚随身携带的、格物院特制的小型震天雷（以火药为基础，威力集中）奋力掷向祭坛顶端的晶石！
“轰！”
一声巨响，火光与冲击波在祭坛顶端炸开！那颗翻滚雾气的晶石剧烈震颤，表面出现道道裂纹，弥漫的雾气为之一滞！主持仪式的黑袍人遭到反噬，齐齐喷血倒地。
然而，晶石并未完全破碎！它依旧悬浮着，只是喷吐雾气的速度慢了许多。而巨大的爆炸声和火光，也彻底暴露了胡悍等人的位置。
“撤！快撤！”胡悍知道任务只完成了一半，但己方已然暴露，再恋战必全军覆没。他带着残余的三十多名死士，趁着雾气暂时稀薄和敌人陷入短暂混乱的时机，拼命向关城方向突围……
此战，死士队以惨重代价重创了雾源，虽未竟全功，却让雁门关外的诡雾明显变薄，守军的压力骤减。柴武亲自迎接胡悍残部回关，看着这群浑身浴血、伤亡惨重的勇士，老将眼中亦不免湿润。
“好样的！都是好样的！此战之功，本都护定为尔等禀明圣上！”
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岭南，望海湾。
就在陈胥为富川流域的发现而振奋时，出海旬日的“探索号”终于带回了消息！一艘随行的快船率先返回，带来了司马张浒的初步报告。
“禀大将军！我等已抵达‘珠链群岛’最大主岛，暂命名为‘明珠岛’。该岛面积广阔，林木茂密，有淡水溪流，且……且在岛屿南部发现数处天然良港，水深湾阔，避风条件极佳，远胜望海湾！”信使语气激动，“岛上确有土人居住，人数不多，以渔猎采集为生，初见时略有冲突，但我等谨记大将军吩咐，未下杀手，以威慑与赠礼（盐、小镜）安抚，目前暂呈对峙观望之态。”
“此外，”信使取出一个小心包裹的贝壳，“在岛屿滩涂，发现大量野生珍珠贝！品质上乘！”
陈胥接过那枚闪烁着温润光泽的珍珠，眼中精光爆射！良港、淡水、土地，再加上这珍贵的珍珠资源，这“明珠岛”的价值，远超预期！
“好！张浒做得很好！”陈胥大喜过望，“立刻增派人手，携带更多物资，乘新下水的‘开拓号’前往明珠岛！告诉张浒，稳住局势，以建立前哨营地、绘制详细海图为先，尽量避免与土人大规模冲突，但若对方主动攻击，亦不必留情，务必站稳脚跟！”
他意识到，明珠岛不仅是一个资源宝库，更可能成为未来经略南海、辐射更广阔海域的关键跳板和控制支点。望海湾是起点，而明珠岛，将是迈向深蓝的第一个坚实台阶。
与此同时，前往富川流域接触当地部落的使者也传回了积极信号。几个小部落在盐和铁器的诱惑下，表示愿意与麦人交易木材，并允许麦人在富川河口附近建立一个小型的贸易点。
双喜临门！陈胥立刻下令，抽调部分人手，着手规划建设“富川营”，作为向内陆延伸、获取资源和联系土着的新据点。
《岭南风物志》的编撰也同步进行，新发现的明珠岛、富川流域的地理物产、以及沿途的海况气象，都被迅速补充进去。这部日益厚重的志书，正逐渐成为帝国掌控岭南的指南。
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咸阳，宫苑。
韩信同时接到了来自北疆和岭南的奏报。
柴武详细禀明了胡悍死士队破袭雾源的惨烈经过与部分成果，并再次强调了“西极商会”手段之诡异，请求朝廷加大支持力度，尤其是格物院方面的专项支援。
而陈胥的奏报则充满了开拓的激情与收获的喜悦，明珠岛的发现与富川流域的突破，预示着岭南经营进入了实质性收获与扩张的新阶段。
韩信将两份奏报并排放在御案之上，久久凝视。一边是铁血与牺牲，是帝国安全面临的直接而诡异的威胁；另一边是希望与未来，是帝国疆域与财富的潜在增长。
“北疆之敌，如附骨之疽，需以雷霆手段根除，否则边疆永无宁日。”他沉声对尉缭和蒯彻道，“传旨，嘉奖雁门关有功将士，厚恤阵亡死士。令墨雪格物院，集中力量，针对北疆出现的诡异手段，加快研制破解与反制之法，所需资源，一律优先！告诉柴武，坚守待援，朕绝不会让北疆将士的血白流！”
“至于岭南，”韩信语气稍缓，带着一丝赞赏，“陈胥果敢干练，不负朕望。准其所请，增派工匠、农师赴明珠岛及富川营。着少府拨付专款，用于明珠岛港口与富川营建设。另，告诫陈胥，开拓虽喜，根基需稳，对待土人，当以怀柔同化为主，避免激起大规模民变。”
他的目光再次扫过南北奏报，心中已有决断。北疆需稳固，岭南需开拓，二者并行不悖，皆是帝国强盛之必需。只是，这资源的倾斜，人力的调配，需要更加精妙的权衡。
“告诉王瑕，‘西极商会’的底细，朕要尽快知道！”韩信最后补充道，语气森然。不挖出这隐藏在幕后的黑手，北疆难安，帝国难宁！
帝国的车轮，在北方战场的血腥迷雾与南方海域的希望波涛中，隆隆前行。