星主临世的恐怖威压如潮水般退去，与来时一样突兀。古渡口凝固的时空重新恢复流动，风再起，声再闻，光再烁。然而那毁天灭地的气息仍萦绕在每个人心头，挥之不去。
沈砚保持着前冲的姿势落地，身形却不受控制地一个踉跄，最终单膝跪地，以手撑住冰冷的地面才勉强稳住。持钥的右手虎口已被完全震裂，鲜血顺着指尖滴落，那反噬的力道不仅作用于肉身，更让他神魂如遭重锤，阵阵发虚。
他单膝跪在冰冷的土地上，大口喘息着，冷汗已浸透后背衣衫。持钥的右手微微颤抖，虎口处被反震之力撕裂，鲜血顺着指尖滴落。更严重的是神魂如遭重锤，阵阵发虚，脑海中仿佛有无数细小的冰针在持续攒刺，连带着洞玄之眼也传来灼痛与视界模糊之感，这是过度窥探远超自身层次力量所带来的反噬。那枚古老钥匙此刻光华黯淡，温热不再，变得冰冷沉重，仿佛耗尽了全部灵性。
他抬头望去，祭坛顶端，那颗漆黑核心已然稳定，虽未彻底与太白星力完全融合，表面却多了一层流转不息的星辉薄膜，三条能量锁链稳固如初，继续以更胜从前的效率贪婪抽取着龙脉之气。摇光星师的身影已然消失，想必是随星主一同离去了，只留下这座运转不休的邪阵，嘲笑着他们的不自量力。
败了。一败涂地。
一种前所未有的、深彻骨髓的无力感，如同冰水般浸透了沈砚的四肢百骸。在星主那超越理解、近乎法则的力量面前，他所有的智谋、勇武乃至洞玄之眼，都显得如此苍白可笑。他甚至未能触及祭坛核心，便被绝对的力量碾压，连挣扎的余地都微乎其微。星主那漠然的目光，如同烙印，深深刻在他的神魂深处，持续带来隐痛与压迫。
在那种超越理解、近乎法则的力量面前，个人的勇武、智谋、乃至视破气运的洞玄之眼，都显得如此苍白可笑。他甚至未能触及祭坛核心，便被绝对的力量碾压，连挣扎的余地都微乎其微。星主那漠然的目光，如同烙印，深深刻在他的神魂深处。
“沈大哥！”元明月快步上前扶住他，声音带着难以抑制的颤抖。她的脸色同样苍白如纸，鬓发散乱，方才那凝固时空的威压，对她精神的冲击同样巨大，此刻眼眸中除了担忧，更有一丝未曾散去的惊悸。她握住沈砚流血的手，取出随身携带的干净布条，动作轻柔却略显慌乱地为他包扎。
宇文凝怔怔地望着恢复运转却更显诡异的祭坛，清冷的眼眸中第一次流露出近乎绝望的神色，喃喃道：“星主……竟真的存在。我们……我们还能做什么？”她紧握的双拳指节发白，左臂伤处的血迹又隐隐渗出。一直以来，她虽知星主之名，却始终存有一丝怀疑，如今亲眼见证其威能，那份源自血脉与认知的震撼与恐惧，几乎击垮了她的信念。
现场一片狼藉，血腥气混合着焦土味弥漫在空气中。皇城司暗桩与江湖义士死伤惨重，断臂残肢随处可见，幸存者寥寥无几，且个个带伤，眼神空洞。漕帮反正势力更是折损殆尽，仅存的几人也是伤痕累累，面带惶然与悲戚，望着祭坛的目光充满了恐惧。王五拖着一条被剑气划伤、深可见骨的腿，一瘸一拐地凑过来，脸上再无往日的机灵与市井狡黠，只剩下劫后余生的惊悸与茫然：“沈先生，刚才……刚才那是……神仙？还是……魔鬼？”他的声音干涩沙哑，透着发自灵魂的战栗。
沈砚摇了摇头，强压下翻腾的气血和脑海中的刺痛，声音沙哑却带着不容置疑的坚定：“此地不宜久留，天道盟虽未追击，但绝非仁慈。收拾一下，带上还能动的伤员，我们立刻撤离！”他知道，此刻任何犹豫都可能带来灭顶之灾。
返回洛阳城的路上，气氛压抑得令人窒息。残阳如血，映照着这支残兵败将。失败的重压、星主带来的深入骨髓的恐惧，如同沉重阴云笼罩在每个人心头，连脚步声都显得格外沉重。无人言语，只有粗重的喘息和偶尔压抑的痛哼。沈砚走在最前，背影在夕阳下拉得很长，显得异常孤寂。他刻意收敛了洞玄之眼的感知，因为此刻任何超出常人的观察，都会加剧脑海中那冰针攒刺般的痛楚，这是神魂受创后难以避免的代价。
入城时，把守城门的军官似乎接到了什么指令，并未像往常一样严加盘问，只是那眼神深处，带着一丝不易察觉的怜悯、讥诮，或许还有一丝幸灾乐祸，仿佛在看着一群不自量力、侥幸从巨兽口中逃生的蝼蚁。这种无声的轻视，比直接的嘲讽更令人难受。
修善坊的小院依旧僻静，院中那棵老槐树在晚风中轻轻摇曳，却再也无法给人带来往日的安宁与安全感。元明月默默地为众人仔细处理伤势，动作熟练却沉默寡言。宇文凝则倚在窗边，望着窗外逐渐沉沦的暮色和洛阳城上空那愈发晦暗、被无形锁链缠绕的龙脉气运，不知在想些什么，侧影显得格外萧索。尔朱焕留下的那枚刻有狼头的家族令牌静静躺在桌上，在昏暗的光线下泛着冰冷的金属光泽，仿佛在提醒着他们远在北疆的牵挂与未尽的承诺。
一连三日，风平浪静。但这种平静，反而更像暴风雨前的死寂，压抑得让人喘不过气。天道盟并未展开预料中的疯狂报复，摇光星师也再未现身，仿佛那夜古渡口的挫败对他们而言无足轻重，又或者，他们有着更深远、更从容的谋划。然而，即便在神魂受创、洞玄之眼难以全力运转的情况下，沈砚仍能间歇性地、模糊地感知到洛阳上空那无形的“气运锁链”收束得更紧、更密了。龙脉的哀鸣虽因距离而微弱，却如同背景杂音般无时无刻不在他灵台深处持续，这种被动接收到的、源于龙脉本身的悲鸣，反而更深刻地提醒着他危机的迫近与自身的渺小。
就在第三日傍晚，夕阳的余晖将小院的石板地染成一片残红时，一名身着普通青色布衣、面容平凡无奇、丢入人海便再难寻觅的中年男子，敲响了小院的门扉。他未佩兵刃，身形不算高大，气度却异乎寻常的沉稳，步伐间距精准得如同丈量过，眼神温润平和，乍看无害，细看之下却带着一种久居人上、洞悉世情的审视感。
“沈先生？”男子拱手，语气平和得不带丝毫烟火气，“在下姓雷，单名一个啸字，忝为皇城司副指挥使。奉司正大人之命，特来相请先生过府一叙。”
该来的，终究还是来了。皇城司，这个北魏最具权势也最神秘的特务机构，掌控着无数明暗渠道，监察百官，刺探机密，其触角遍及朝野江湖，终于在此刻，正式登台，将目光投向了他们这几个刚从巨大挫败中喘息过来的“麻烦”。
沈砚心中凛然，面上却不动声色，只是瞳孔微微收缩了一下。他打量着眼前的雷啸，下意识便想运转洞玄之眼观察其气运根底，然而神魂深处立刻传来一阵尖锐刺痛，视野也随之微微一花，竟是难以凝聚精神、洞彻虚妄。他心中暗凛，知晓是古渡口之战的创伤未复，对方气机又内敛至极，如古井深潭，在此刻状态下，竟是难以窥测深浅。
“雷指挥使。”沈砚回了一礼，声音平稳，“不知司正大人相召，所为何事？”他需要试探，需要知道皇城司对他们，对铜匣，对昨夜之事，究竟了解多少。
雷啸微微一笑，笑容恰到好处，却并未深入眼底，仿佛只是面部肌肉的习惯性动作：“司正大人只言，欲与先生聊一聊这平城的气运流转，以及……先生怀中那件牵动了无数人心思的铜匣。”他的目光似有意似无意地扫过沈砚胸前，那里贴身存放的铜匣，似乎微微发热了一下。
此言一出，沈砚瞳孔骤缩。皇城司果然对铜匣知之甚深！甚至连它在自己身上都一清二楚！这意味着他们很可能从边城驿开始，就一直在关注，或者说，监视！
元明月与宇文凝闻言也立刻警惕起来，瞬间从各自的思绪中惊醒。元明月上前一步，与沈砚并肩而立，轻声道：“沈大哥……”她的眼神传递着清晰的担忧。皇城司水深，司正更是神秘莫测，此去吉凶难料。
沈砚抬手，轻轻止住了她的话头，目光与雷啸平静对视。事已至此，避而不见绝非良策，反而可能引来更大的麻烦。他深吸一口气，强行压下脑海中因强行思考而泛起的阵阵隐痛与纷乱思绪，对雷啸道：“司正大人亲自相邀，沈某岂敢不从。请雷指挥使带路。”
“沈先生是爽快人。”雷啸侧身让开道路，动作流畅自然，“请随我来。司正大人已在衙署静候多时。”他的语气始终保持着一种程式化的客气，既不显得亲近，也不令人感到被怠慢。
皇城司的衙署并非位于宫城之内，而是在平城西北角一片相对僻静、守卫却异常森严的坊区内。高墙深院，门禁重重，黑漆大门上并无彰显身份的匾额，只有两个狰狞的狴犴兽首衔着冰冷铜环，无声地诉说着此地的威严、森冷与不近人情。
踏入大门，并非想象中的公堂衙役、明镜高悬景象，而是曲折迂回、仿佛没有尽头的幽深回廊，以及一座座格局相似、寂静无声的庭院。偶尔有身着玄色劲装、腰佩狭锋长刀、眼神锐利如鹰隼的缇骑沉默走过，步伐整齐划一，周身散发着淡淡的血腥气与经年累月积攒的煞气。这里的空气中弥漫着一种无形的、沉重的压力，仿佛每一寸土地、每一缕空气都被严密的规则与无形的目光所笼罩。沈砚受损的神魂在此地似乎变得更加敏感，那无处不在的压迫感如同实质般挤压着他的灵觉，令他不得不加倍收敛心神，才不至于引动旧伤。
雷啸引着沈砚穿过数重庭院，越往里走，环境越发幽静，守卫却越发隐蔽难察。最终，他们来到一处格外僻静的独立院落前。院门虚掩，内有昏黄温暖的烛光摇曳，与外面的森冷形成鲜明对比。
“司正大人就在书房内等候，雷某不便入内，沈先生请自便。”雷啸在院门前停下脚步，做出了一个请的手势，随即垂手侍立一旁，眼观鼻，鼻观心，如同化作了一尊雕塑。
沈砚站在虚掩的院门前，能清晰地听到自己心脏搏动的声音。他再次深吸一口气，忍着头颅深处因周遭强大气场所致的沉闷胀痛，将一切纷杂念头与因伤势而带来的虚弱感强行压下，伸手，缓缓推开了那扇看似普通、却可能决定他未来命运的木门。
书房内陈设简洁，却不失雅致。四壁书架林立，卷帙浩繁，墨香与淡淡檀香混合。一张宽大的紫檀木书案后，端坐着一位身着藏青色普通常服的老者。他须发皆白，面容清癯，脸上带着温和儒雅的笑意，正提着一支品相极佳的紫毫笔，在铺开的雪白宣纸上缓缓书写，姿态从容，仿佛全然沉浸在笔墨意趣之中。他周身并无丝毫凌厉气势，反而像是一位隐居山林、与世无争的博学鸿儒，唯有那双偶尔从纸面上抬起、看向门口的眼眸，开阖间精光内蕴，深邃如无底寒渊，仿佛能洞悉人心深处的一切隐秘，看透世间所有的虚妄与真实。
他并未抬头，仿佛全神贯注于笔下游走的龙蛇，平和温润、不带丝毫烟火气的声音却在静谧的书房内缓缓响起，清晰地传入沈砚耳中：
“沈砚？你可知，你已搅动了平城这潭……沉寂了十年的死水？”