“所以这人应是那些死士的头领，他能随意出入季宅，又在几处关要均有露面。”季有然道：“只是不知他什么癖好，非偷点贡果。”
沈砚道：“方才在淮水楼刺杀之人，看起来也似乎正是此人。”
季有然笑道：“被咱们沈大人苏掌柜连番除去几个不利的手下，这人怕是不得不亲自上阵。不过你说。”他若有所思地停顿，“这人，可当真来自皇城司？”
沈砚望他一眼，“你这个问题，那天陛下也曾问起。”
“你如何答复？”季有然忙问。
那时被周璟唤住的沈砚沉吟片刻。
“沈怀庭，你同朕讲话，还需思量起来了？”
年轻的帝王语意不满。
二人风霜雪露地一路而行，比之君臣，更多出份情谊。
周璟叹息一声，“朕知你是碍于陆指挥使，你但说无妨。”
沈砚郑重躬身一礼，“陛下，陆指挥使暂且不表，但皇城司中定有人牵涉。”
周璟站起身，行至窗边，园中绿意渐浓，春景繁盛。
他背身而立，静道：“朕问你，你可是在对朕说，那座风月之所与荆州水患贪墨之事有关，需进一步查明时，就对他们有疑？”
沈砚一顿，随即道：“是。”
那时他便查出，淮水楼背靠之势可能为皇城司，然而一直并无实证。
毕竟这是皇帝亲卫，陆之渊又在当年的登位之变中，力清君侧。
历朝历代，此等重位，能接连侍奉两代君主之人凤毛麟角。
然而随着淮水楼一案层层推进，如退却潮汐后的海岸，皇城司一脉的痕迹就如贝壳碎石，逐渐展露。
可是，对于亲卫来说，固建之基便是帝王的信任与亲重。
即便是对其麾下之人的探查，都有可能摧破这份微妙的制衡。
无论出于合种考虑，触碰皇城司，沈砚只能慎之又慎。
“可有实证？”周璟其实知道答案，若有，沈砚又何须束手束脚。
“仅有旁证。”沈砚道。
“沈怀庭，你就算不说，朕也知你何意。”周璟抬头，目中收下更深远处的巍峨楼宇殿阁，“所谓旁证，不过皆因这最为重要的一环。
此案中，牵涉了大理寺、刑部等诸多要员，且互相勾连照应，在这皇城内，能有如此能量摆控的，又有几位。”
沈砚只将礼拜得更深。
“怀庭，这五年，你可有过一夜安稳？”周璟喃喃：“朕没有。从登上这位起，朕常怀忧，你在外替朕清理盘毒，历经凶险，这朝局看似稳顺，实则如何，你应比谁都清楚。
你又可知，朕的近身也是危机频发，若不是陆卿在侧，恐已有数次改朝之机。
而此事，或许皇城司并未牵涉，或许只是他的属下，但朕无法带着这份猜疑相待。
所以，沈怀庭，一应事务，你仍需无惧而查，只是若涉及他们，你且暂搁。”周璟回眸，眸中意深，“朕想看陆卿之决。”
“如此说来，陛下也是心有所疑。”季有然听完后叹道。
“无论如何，我等继续尽心探查便是。”沈砚道。
“那是自然，我季某人何时惧怕过什么高权重位的牛鬼蛇神，大不了遇谁杀谁。”
苏昭道：“眼下有两样难题亟待解决，一是荆州水患之事的真相，二便是季应奇究竟在何处。”
沈砚点头，“而这两桩事，都且看宋侍郎的供诉。”
季有然接道：“既然如此，咱们今日就到这，且让我那尚书大人为难可好？”
说话间，长福已将餐食布好，随即又殷切道：“季大人，小的又煨了道新糕，只是颇费一番功夫，不知大人可否耐心等候。”
季有然搭他一眼，扬声：“那便要看你家掌柜，可还愿屈尊让房，容我留宿才是。”
长福颠颠绕到苏昭身侧，“东家，这几日接连惊吓，小尤都睡不踏实，不如劳你陪陪她？”
苏昭无语。
自家伙计竟被一个白吃食的轻易收服，委实无用。
她不答，长福便当默认。
“多谢东家！”他喜不胜收地对着尤松道：“多亏我替你争取，今夜你能和东家睡啦！”
苏昭再度无语。
几人吃过饭，又闲絮几句，便各自回房。
本以为可算能睡个整觉，却在五更刚至，便听门外传来叩响。
长福披衣，哈欠连天，一推门，仍是杜修。
“快传两位大人，尚书大人急召。”
其他人也闻声而起。
沈砚问：“苏掌柜可愿一并同行？”
苏昭想了想，道了声好。
到了刑部，天色微亮，杜修直接将几人引进尹正闻的官署，随即退身将门合拢。
尹正闻面目凝肃，“昨夜有位叫赵则的工部员外郎被发现自戕家中，其所属的都水清吏司，正是掌管海塘堤岸修缮等务。”
几人闻之一震。
尹正闻继续道：“这事原本不会传至刑部，但他留有一封遗信，你们看看。”
沈砚接过展开，苏昭与季有然凑在一旁。
信中书道，四年前，他和淮水楼乔妈妈联手，借修缮河堤之机，在与木材商叶崇文交易时，从中转手，以次充好，随后杀害参与其中的叶家工头管事，并在水患后，将罪责扣在叶崇文头上。
如今听闻乔妈妈死讯，思及此事，自感罪孽深重，因此踏上绝路。
这与其说是绝笔，不如说是认罪书。
附后还有工部与叶崇文签的单据，也为他伪造。
季有然眉峰蹙起，“这赵员外郎，早不自感，晚不自感，偏偏我们刚查到工部头上，想起来罪孽深重了！”
尹正闻负手，“又偏偏在我问询过宋侍郎此事后而为。”
他说罢，带着一行人又来到地下训库。
如今假人已另行关押，其中却仍有一人，被捆束在木架上。
赫然便是宋侍郎。
上次见他，还是在宋宅，宋少予的奠仪上，他满目苍忧，情绪哀恸。
如今他目光毒利，唇边含讥。
“尹尚书，怎么，无凭无据，打算屈打成招？”
随即看见尹正闻身后之人，冷笑一声：“还带了这么几个闲碎的竖子，你也当真是束手无策了不成？”