萧琴那一声凄厉的“救命”如同投入死水的巨石，瞬间打破了客栈雨幕下的压抑平静。
萧彻脸色骤然阴沉如铁，眸中寒光似淬了毒的冰棱，几乎在萧琴扑到沈长乐裙边的刹那，便厉声喝道：“不知死活！堵嘴！拖下去！”
声音不高，却带着雷霆万钧的肃杀之气，直透骨髓。
两名如鬼魅般迅捷的侍卫立时上前，动作精准狠辣。
一方汗巾死死塞入萧琴口中，堵住了她后续的哭嚎与哀求。
另一人则毫不留情地反剪其双臂，力道之大让萧琴痛得蜷缩。
她像破麻袋般被强行从沈长乐脚边拖离，绝望的呜咽声很快消失在雨帘之后，只留下地上几道狼狈的水痕、泥印，以及几缕被扯断的发丝。
沈长乐惊魂甫定，垂首看向自己精心挑选的鹅黄细布裙摆——几团黑乎乎的污泥点子，被萧琴湿透的衣袖和挣扎的脚印晕染开，如同上好的宣纸被泼了污墨，刺眼又碍事。
她秀眉紧蹙，心疼懊恼之情溢于言表。
萧彻的目光扫过那片狼藉，再落到沈长乐带着薄怒的脸上，心中那股因庶姐失态、家族丑闻再次被掀开的滔天怒意，竟莫名地烧向了她。
他薄唇紧抿，语气刻薄如冰刃刮过骨缝：“沈姑娘倒是好人缘，我这不成器的庶姐，竟也巴巴地来寻你做主？莫不是你身上有什么慈悲光环，专招这些麻烦？”
刻意咬重的庶姐二字，点明了萧琴的真实身份，也隐含了更深的家丑。
这话简直是无妄之灾！
沈长乐本就在心疼裙子，又被他一盆脏水泼来，顿时火冒三丈。
她霍然抬头，一双明眸毫不畏惧地迎上萧彻审视的目光，声音清脆却带着压抑的怒意：“萧五老爷这话好没道理！令姐扑来求救，是我能预料的？还是我让她扑的？我站在这廊下招谁惹谁了？平白污了我这身新做的软烟罗不说，还要受您这顿编排？萧五老爷治家严明，小女子佩服，可这迁怒于人的本事，更是让小女子开了眼界！”
她伶牙俐齿，句句在理，噎得萧彻一时语塞。
看着她气鼓鼓的模样，那双因恼怒而格外明亮的眼睛，像炸了毛的猫儿，竟让他心头那股戾气奇异地被冲淡了几分，反而升起一丝难以言喻的……兴味？
他面上却丝毫不显，只余下惯常的冷嘲，从鼻子里哼出一声冷笑：“好一张利口！”
说罢，竟不再看她，一拂玄色云锦的宽袖，转身便走，背影挺拔却透着生人勿近的森然寒气。
沈长乐看着他那副“高高在上不屑与你计较”的模样，再低头看看自己遭了无妄之灾的裙子，越想越气。
泥点子湿哒哒地黏在布料上，像是在嘲笑她的倒霉。
萧彻那几句讽刺更是火上浇油。
她凭什么要受这窝囊气？
还平白毁了一条好裙子！
一股“此气不出，意难平”的冲动涌上心头。
她提起沾了泥污的裙摆，竟不管不顾地穿过抄手游廊，顶着淅沥的雨丝，穿过二楼半湿的连环走廊，直追萧彻而去。
萧文波和几名亲随正守在萧彻所住院落的房门外，眼见这位沈姑娘追将上来，脸上还带着显而易见的怒气，都不由得面面相觑，心中惊疑不定。
沈长乐脚步不停，径直走到紧闭的房门前，深吸一口气，抬手“叩叩叩”地敲响，力道不轻，带着一股执拗。
“萧彻，出来！”
“你庶姐弄脏了我的裙子，你就这样一走了之？”
“赔我的裙子！”
萧文波想上前制止，但又想到自家主子对这位似乎不同常人，也不敢使出威风。
萧武也是这样的想法。
以至于，二人就这么眼睁睁看着这位沈小姐，当着自己的面，愤怒敲响主子的房门。
门很快被打开，露出萧彻那张依旧没什么表情的俊脸，眉宇间带着被打扰的浓重不悦：“沈小姐，还有何贵干？”
语气冰冷如霜。
沈长乐挺直脊背，毫不退缩地指着自己裙摆上那几团碍眼的污渍，理直气壮，声音清亮：“五老爷，您也看见了。令姐这一扑一抓，我这身新做的衣服算是彻底毁了。这料子工钱，还有无端受惊的精神损失，您总得给个说法，赔我银子吧？”
她站在檐下，雨水沾湿了她鬓边几缕碎发，眼神却亮得惊人，带着一股“你不赔我我就不走”的无赖劲儿。
萧彻的目光顺着她纤纤玉指，落在那片污泥上。
那污迹仿佛也沾染了他一丝不苟的秩序感，让他洁癖发作，眉心不受控制地“扑扑”直跳。
他盯着沈长乐，这小女子胆子真是肥得没边了！
刚顶撞完他，转眼就敢追上门来索赔？
他萧彻什么时候被人这样堵门要过账？
他双唇紧抿，眼神锐利如刀，试图用惯常的威压逼退她：“沈姑娘，适可而止。些许污渍，洗了便是，也值得你如此不依不饶？”
“洗不掉了！”沈长乐斩钉截铁，带着点赌气的味道，“沾了这种污泥，就算洗掉颜色也会发乌，这料子就废了！再者说，”她话锋一转，带了点狡黠的讽刺，“萧五老爷您素来最是讲究，连旁人靠近些都嫌浊气，想必更能体会这好好的东西被污了，是何种滋味？我这要求，不过分吧？还是说，堂堂萧家五爷，连这点‘体恤’都吝啬？”
一句“讲究”，一句“浊气”，精准地戳中了萧彻的洁癖软肋。
他看着她振振有词、寸步不让的模样，那股熟悉的、混杂着恼怒与奇异兴味的感觉再次翻涌。
这丫头，明明是在胡搅蛮缠，偏偏歪理还一套一套的，堵得人……竟生不起多少真火？
尤其她那双眼睛，此刻像淬了星火，亮得灼人，竟比那身鹅黄裙子更引人注目。
她这副“我就赖上你了”的小无赖姿态，竟让他觉得……有点意思？
萧彻沉默地盯着她看了几息，廊下的气氛凝滞得能滴下水来。
守在月洞门外的萧文波和护卫首领萧武连大气都不敢喘——五爷居然没立刻叫人把这不知死活的丫头叉出去？
还让她在门口站了这么久？
太阳真打西边出来了？
终于，在沈长乐以为他要翻脸时，萧彻那紧抿的薄唇似乎极其细微地向上扯动了一下，快得让人以为是错觉。
他移开目光，仿佛多看一眼那污泥都是对自己的折磨，声音依旧冷淡，却带着一丝不易察觉的……无奈？
“多少？”
两个字，言简意赅，透着一种“赶紧拿钱走人，别在这儿碍眼”的意味。
沈长乐心中一喜，面上却不露分毫，飞快报了个数：“五十两！料子工钱三十两，压惊二十两！”这价格自然虚高。
萧彻连眉毛都没动一下：“萧文波。”
“属下在！”萧文波立刻躬身应道。
“取一百两银票，给沈姑小姐。”萧彻吩咐完，目光重新落回沈长乐脸上，那点刚压下去的毒舌本性又冒了出来，慢条斯理地补了一句，带着浓浓的嫌弃，“拿好，去买身耐操耐磨的粗布衣裳，省得再被人不小心弄污了，又跑来聒噪。”
“耐操耐磨”四个字从他口中吐出，带着一种奇异的反差和刻薄。
沈长乐接过萧文波双手奉上的银票，听着萧彻的挖苦，非但不恼，反而眉眼弯弯，露出一抹狡黠又灿烂的笑容，仿佛打赢了一场大胜仗：“谢五老爷体恤！您放心，有了这银子，我定买身最‘皮实耐操’的！”
她故意学着他的用词，加重了“皮实耐操”，带着点小小的挑衅和得意，心满意足地转身，步履轻快地走了，留下一个沾着泥点却莫名透着欢快气息的背影。
萧彻看着她离去的方向，指尖无意识地捻了捻袖口冰凉的云纹，眉心那点跳动似乎还没完全平息，但眼底深处，却掠过一丝连他自己都未曾察觉的、极淡的玩味。
这丫头，气人的本事和要钱的本事，倒是一样都不弱。
有趣。
萧文波和萧武看着这一幕，心中对沈长乐的评估瞬间拔高到了前所未有的高度。
能让五爷捏着鼻子认赔还只是嘴上刻薄几句的，这位沈姑娘，绝对是头一份！
他们看向沈长乐背影的目光，再无半分之前的轻视，只剩下深深的郑重和……一丝敬畏。
这一幕“索赔”大戏，自然没能逃过二楼窗后那双窥探的眼睛。
金月华倚在窗边，将沈长乐追去、敲门、最后拿着银票出来的过程看了个大概。
她心中翻江倒海，酸涩如醋，鄙夷如泥。
酸的是沈长乐居然真的能从萧彻手里抠出银子来！
一百两啊！
鄙夷的是，堂堂一个官家小姐，居然为了一条裙子就追着男人要赔偿？
这也太掉价、太小家子气了！
简直丢尽了她们这些大家闺秀的脸面！
“到底是破落户出来的，眼皮子忒浅！上不得台面！”
她低声啐了一口，心中对沈长乐的轻视更甚。
但同时，那份对沈长乐能接近萧彻并从他手里拿到东西的羡慕，也像毒藤一样缠绕着她的心，让她更加焦躁不安。
偏院那边萧琴被拖走后再无动静，让她抓心挠肝地想探知内情，却又畏惧萧彻的手段，不敢再贸然派人窥探，只得吩咐丫鬟春杏时刻竖着耳朵，留意偏院的任何风吹草动。
……
雨势稍歇，天色依旧阴沉。一辆沾满泥泞但规制不低的青呢官车驶至客栈前门。
车帘掀开，下来一位身着雨过天青色杭绸直裰的男子。
他身姿挺拔，约莫三十七八年纪，面容端庄，眉宇间带着读书人的文雅，眼神却沉稳锐利，隐含一丝不易察觉的干练。
此人正是沈长乐的亲舅舅程诺的幕僚，廖俊。
廖俊此行，正是为了那个被萧彻塞进箱子、堵了嘴的“浪里漂”刘四。
这浪里漂水性极好是真，但更有一项不为人知的本事——他精研黄河水文、泥沙淤积规律，对几处关键险工段的水情变化、堤坝隐患了如指掌，是不可多得的河工奇才。
他原是萧彻门下招揽的奇人异士，颇受重视。
谁知在萧老太爷去世、萧家内部权力交接的混乱当口，此人竟色胆包天，趁乱拐带了萧彻那位守寡多年、性格懦弱的庶姐萧琴私奔，令萧家颜面扫地，更让萧彻震怒不已，视为奇耻大辱。
程诺在河道任上，深知刘四的价值对于治理黄河、疏浚漕运的重要性，此人掌握的经验数据堪称无价。
得知刘四被萧彻擒获的消息，他立刻命僚幕廖俊快马加鞭从巡视河工的驻地赶来斡旋。
雇俊被引至萧彻所在的上房外厅。
萧彻已然端坐主位，手边一盏清茶氤氲着热气，神情淡漠，仿佛料定他会来。
空气中弥漫着无形的压力。
“先生冒雨前来，辛苦了。”萧彻眼皮微抬，语气平淡无波，听不出喜怒，却带着一股无形的威压，“可是为了黄河水情？”
雇俊拱手，姿态不卑不亢，开门见山：“萧五老爷明鉴。廖某此来，实为刘四。此人胆大妄为，趁贵府治丧之际，行此卑劣之事，拐带贵府女眷，罪不容诛！惊扰五老爷，污损门庭，更是万死难辞其咎！”
他先严厉斥责刘四，表明立场。
萧彻修长的手指轻轻叩击着桌面，发出规律的轻响，眼神锐利如鹰隼，直视对方：“哦？廖先生倒是对我萧家的家事知之甚详。”
语气带着一丝冰冷的讽刺。
廖俊坦然迎视：“不敢。只是此人于河道治理上，确有些旁人不及的本事。他对黄河下游几处关键险工段的水文、泥沙、暗流、堤基隐患，了若指掌，经验数据弥足珍贵。如今黄淮水患频仍，漕运命脉悬于一线，朝廷求才若渴。雇某也是奉东家之命，斗胆恳请五老爷念在此人一身河工技艺尚有用武之地，留他一条贱命，让他戴罪立功，为朝廷、为苍生效力。待河工事了，再交由五老爷发落，绝不姑息！”
他点明刘四的核心价值，将问题提升到国计民生的高度。
“呵，”萧彻发出一声极冷的轻笑，那笑意未达眼底，“程子络心系国事，忧国忧民，令人钦佩。只是……”
他话锋陡然一转，眼神如寒潭深不见底，带着刺骨的寒意，“我萧家的脸面，我姐姐的清誉，难道就比不上一个河工的经验？这刘四，原是我萧家门客，受我萧家恩惠！老太爷尸骨未寒，他便行此背主忘恩、禽兽不如之事！先生觉得，一句戴罪立功，就能抵得过我萧家的奇耻大辱？”他语气森然，每一个字都透着被背叛的滔天怒意。
厅内气氛瞬间降至冰点，针落可闻。